Nella nostra ricerca di esopianeti, abbiamo trovato più di tre dozzine di mondi potenzialmente abitabili. Si stima che solo nella nostra galassia ci siano tra 8 e 20 miliardi di mondi simili alla Terra potenzialmente abitati. Ma c'è una grande differenza tra pianeti potenzialmente abitabili e veramente abitabili, e gli scienziati stanno iniziando a restringere le loro definizioni.
La definizione classica di un mondo potenzialmente abitabile è un pianeta roccioso che può sostenere acqua liquida sulla sua superficie. Ciò significa che ha un'atmosfera abbastanza densa e la sua distanza dalla stella è nella cosiddetta zona abitabile.
Per molti versi, questa semplice definizione è troppo ampia e troppo ristretta. L'acqua liquida è considerata un fattore determinante perché è fondamentale per la vita sulla Terra. Potrebbero esserci altre forme di vita che non richiedono fluidi. La luna di Saturno, Titano, ha un mare di metano liquido e alcuni ricercatori hanno studiato come il metano possa svolgere un ruolo nelle cellule aliene, simile al ruolo dell'acqua nella vita sulla Terra. Anche se limitiamo la vita ad essere come la Terra, essere al di fuori della zona abitabile di un esopianeta non significa che non possa esserci acqua liquida sulla sua superficie. Giove è ben oltre questa zona, ma l'acqua liquida è anche sotto la superficie ghiacciata delle sue due lune.
Zone abitabili di due sistemi planetari: Kepler-452 e Kepler-186 rispetto alla zona abitabile del sistema solare
Allo stesso tempo, restare nella zona abitabile non è sufficiente. Ci sono tre pianeti rocciosi nella zona abitabile del Sole, ma Venere è un mondo serra tossico e, sebbene Marte possa avere una vita primitiva, non è certo il ricco Eden della Terra. Sia Venere che Marte avevano acqua liquida sulla superficie nella loro giovinezza. La vita può aver ricevuto ed era su di loro, ma non poteva vivere abbastanza a lungo.
Anche se consideriamo solo la zona abitabile della stella, non dice nulla sulla stabilità della stella stessa. La maggior parte dei mondi potenzialmente abitabili ruota attorno a piccole stelle nane rosse, poiché costituiscono quasi il 75% di tutte le stelle. Le nane rosse sono molto più fredde del nostro Sole, quindi le loro zone abitabili sono molto vicine a una stella. Ma le nane rosse spesso attraversano periodi in cui emettono enormi bagliori stellari e bagliori di raggi X. Ciò rischia di privare i pianeti potenzialmente abitabili della loro atmosfera.
Tutto ciò dà agli astronomi molti spunti di riflessione, ma per i biologi tutto si riduce ai lipidi. I lipidi sono costituiti da acidi grassi e formano i mattoni delle membrane cellulari. Affinché le cellule funzionino, le membrane cellulari devono essere permeabili e la permeabilità dipende dalla composizione e dalla pressione dell'atmosfera. Recentemente, un articolo di Scientific Reports ha esaminato questa relazione e il suo impatto sull'abitabilità.
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Finora, si ritiene che l'oceano di Europa possa estendersi fino a 80 km di profondità e il guscio di ghiaccio - 20 km.
L'articolo discute i limiti della tolleranza alla liposolubilità dell'anidride carbonica e dell'azoto. Sulla base dei dati dell'anestesia e delle immersioni, fissa un limite di 0,1 bar per l'anidride carbonica e 2 bar per l'azoto. Questo limite restringe la zona abitabile per le stelle, specialmente nella fascia più fredda. Per il nostro sistema solare, questo porta Marte e Venere fuori dalla zona. La diminuzione è più significativa per le nane rosse. Sebbene le nane rosse siano comuni, potrebbero avere molte meno probabilità di ospitare la vita.
Va sottolineato che questo è ancora basato su ciò che sappiamo della vita sulla Terra. Ma questo è uno studio importante. Il numero di esopianeti conosciuti sta crescendo in modo esponenziale e tali studi ci aiuteranno a restringere i candidati per dove potrebbe esistere la vita.
Autore: Dmitry Lyalin
