I geologi americani hanno trovato depositi di rocce vulcaniche al largo delle rive del fiume Tunguska, il cui approdo ha innescato la grande estinzione degli animali del Permiano, che ha distrutto quasi tutti gli esseri viventi 252 milioni di anni fa, secondo un articolo pubblicato sulla rivista Nature Communications.
“Il calore che è stato rilasciato durante il rilascio di queste lave sulla terra ha portato al fatto che le rocce sedimentarie vicine hanno emesso enormi quantità di gas serra nell'atmosfera. Il volume di questi gas era sufficiente a provocare un'estinzione di massa. Questo evento è diventato un punto chiave nella storia dell'evoluzione della vita sulla Terra , afferma James Muirhead della Syracuse University (USA).
Abisso ardente
Gli scienziati hanno identificato le cinque più grandi estinzioni di massa di specie nella storia della vita sulla Terra. La più significativa è considerata la "grande" estinzione del Permiano, quando scomparve più del 95% di tutte le creature viventi che abitavano il pianeta, inclusi bizzarri carnivori bestie, parenti stretti di antenati mammiferi e un certo numero di animali marini.
Ci sono prove che grandi quantità di anidride carbonica e metano sono state rilasciate nell'atmosfera e negli oceani durante questo periodo, cambiando drasticamente il clima e rendendo la Terra estremamente calda e arida. Come mostrano gli studi dei geologi russi, queste emissioni sono arrivate sulla superficie del pianeta nella Siberia orientale, nelle vicinanze degli altopiani di Putoran e Norilsk, dove la più potente fuoriuscita di magma ha avuto luogo circa 252 milioni di anni fa.
Muirhead afferma che la maggior parte degli scienziati oggi è convinta che queste effusioni di lava siano state coinvolte nell'estinzione degli animali, ma l'esatto meccanismo della loro azione sul clima e sugli ecosistemi della Terra è rimasto un mistero. La ragione di ciò era semplice: i geologi semplicemente non avevano dati precisi sull'età di queste rocce e non sapevano se questi versamenti fossero iniziati prima dell'inizio dell'estinzione di massa, con essa o dopo di essa.
Ad esempio, alcuni risultati di scavi nella Siberia orientale indicano che lo sfogo del magma iniziò diverse decine o addirittura centinaia di migliaia di anni prima che gli animali iniziassero a scomparire e gli ecosistemi cambiassero. Ciò mette in dubbio tutte queste teorie, poiché eruzioni di questa portata dovrebbero causare cambiamenti praticamente istantanei nella vita di animali e piante.
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Soffiare dal passato
Muirhead ei suoi colleghi hanno scoperto questo mistero e hanno trovato il "fattore scatenante" dell'estinzione del Permiano scavando nel bacino del fiume Tunguska, dove giacciono le rocce che si sono formate durante queste effusioni.
Raccogliendo nuovi campioni di rocce ignee, gli scienziati hanno misurato la proporzione di isotopi di piombo e uranio in essi contenuti e hanno scoperto come e quando sono venuti sulla superficie della Terra. Come si è scoperto, 252 milioni di anni fa, non c'è stata una, ma due diverse eruzioni. Il primo, su scala più ampia, ha portato al rilascio di circa il 60% di rocce ignee in superficie, ma non ha portato all'estinzione degli animali e non ha causato conseguenze visibili.
La seconda eruzione meno evidente, avvenuta circa 251,9 milioni di anni fa, era meno visibile in apparenza, ma molto più pericolosa per la vita. Questa fuoriuscita di magma ha "riscaldato" un grande strato di rocce sedimentarie che giaceva in superficie, il che ha portato al rilascio di enormi quantità di CO2, metano e altri gas serra nell'atmosfera.
La ragione di ciò, dicono gli scienziati, era che questi flussi di lava non hanno raggiunto immediatamente la superficie terrestre, ma inizialmente si sono spostati parallelamente ad essa, attraverso fessure tra strati di rocce sedimentarie e vulcaniche. Di conseguenza, sorse un "lago" sotterraneo di lava poco profondo ma molto grande, la cui area era circa 50 volte più grande di quella del moderno lago Baikal. Ha riscaldato vaste riserve di gesso, carbone, petrolio e altre rocce sedimentarie e le ha fatte decomporre.
Un tale meccanismo per il verificarsi dell'estinzione del Permiano, come notano Muirhead e i suoi colleghi, suggerisce che le conseguenze di massicce eruzioni vulcaniche, a cui oggi sono associate altre estinzioni di massa, potrebbero dipendere fortemente da quali rocce sono passate le loro emissioni. Gli scienziati sperano che studiare le loro tracce ci aiuti a capire come si è evoluta la vita nel passato e come tali eventi hanno influenzato il corso del suo sviluppo.
Schema di "lavoro" vulcani durante l'estinzione del Permiano. Burgess et al. / Nature Communications 2017
