Il pianeta Proxima b, che si trova in uno dei sistemi stellari più vicini a noi, è diventato un obiettivo raggiungibile del progetto Breakthrough Starshot. Non sappiamo se questo "colpo di stella" mostrerà un pianeta adatto all'insediamento umano, ma è assolutamente necessario per noi padroneggiare il nostro sistema solare.
Rilevamento di Proxima b
Nell'agosto 2016, gli scienziati hanno scoperto un pianeta delle dimensioni della Terra potenzialmente abitabile in orbita vicino al vicino stellare più vicino del nostro Sole: Proxima Centauri. Ciò significa che Proxima b si trova a una distanza di 4,2 anni luce da noi. Gli scienziati hanno cercato di portare alla luce maggiori dettagli su questo pianeta e sperano che il telescopio James Webb ci dia una visione migliore. Tuttavia, un veicolo spaziale inviato su questo pianeta potrebbe raccogliere dati sufficienti per mostrare se il pianeta può supportare la vita, o lo fa.
Poco prima che Proxima b fosse trovato, un gruppo di scienziati e uomini d'affari ha mosso i primi passi per inviare esseri umani nel sistema Alpha Centauri, annunciando il progetto Breakthrough Starshot. Questo progetto internazionale, finanziato dall'investitore russo Yuri Milner per un importo di $ 100 milioni, dovrebbe accelerare in modo significativo la ricerca e lo sviluppo di una sonda spaziale praticabile adatta per i viaggi interstellari. La scoperta di Proxima b ha fornito un obiettivo ingegneristico raggiungibile, ma comunque impegnativo.
Per raggiungere Proxima b nella vita di un normale scienziato, la sonda deve viaggiare a una velocità pari a un quinto della velocità della luce o superiore. Quindi, volando oltre il sistema Proxima a 60.000 chilometri al secondo, ha bisogno di raccogliere dati utili e trasmetterli alla Terra per quattro anni luce.
Il primo passo importante è accelerare il veicolo spaziale a una velocità sufficientemente elevata. I razzi convenzionali non possono immagazzinare abbastanza carburante per ottenere la velocità richiesta, quindi Starshot utilizzerà la luce laser. Ancorata alla Terra, una serie di laser da 100 gigawatt genererà un raggio che spinge la piccola vela della sonda dopo che i razzi convenzionali l'hanno sollevata dalla nostra atmosfera.
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Il rischio maggiore è rappresentato dalle collisioni con particelle interstellari e raggi cosmici. Starshot spera di proteggere la nave coprendo il bordo d'attacco con un millimetro di materiale ad alta resistenza come il rame al berillio. Per fare in modo che la sonda non vada fuori rotta e metta a repentaglio la missione, sarà dotata di un pilota AI.
Gli scienziati prevedono di lanciare il velivolo nel 2040 e poi aspettare 20 anni. Nel 2060, il computer di bordo dello Starshot dovrebbe svegliarsi, controllare con la Terra, assicurarsi che si stia avvicinando a Proxima Centauri e prepararsi a volare.
Un passo da gigante
La priorità assoluta per la macchina è scattare una fotografia che mostri un pianeta verde deserto o in fiore. Mostrerà anche grandi caratteristiche come crateri e montagne. E lo spettrometro di bordo può cercare molecole che parlano di vita, come metano, ossigeno e idrocarburi più complessi. Gli strumenti possono anche sondare l'atmosfera (se presente) e misurare il campo magnetico del pianeta. Proxima b, come qualsiasi altro esopianeta, avrà sicuramente delle sorprese in serbo per noi.
Oltre a tutto ciò, i sostenitori della missione Starshot vedono nel suo potenziale successo qualcosa di più dei dati su un nuovo mondo: segnerà l'ingresso dell'umanità a un nuovo livello di realizzazione. "Vedo Starshot come un'opportunità di sviluppo", afferma Calvin Long, membro del consiglio di amministrazione. "È come andare sulla luna."
In altre parole, il successo di Starshot ci fornirà una nuova serie di capacità che trasformeranno l'esplorazione del sistema solare da un sogno a una routine. Ad esempio, l'array laser di cui si parla in Starshot potrebbe inviare sonde ovunque nel nostro sistema solare in pochi giorni e viaggiare nello spazio interstellare in una o due settimane.
"Come si fa a portare un pacco da Amazon a Marte in un giorno?", Dice l'astrofisico Philip Lubin, che è anche nel consiglio di amministrazione del progetto. "Questa è un'opportunità radicale che potremmo esplorare molto bene".
