Come disse il "docente di divulgazione" del film cult "Carnival Night", "se c'è vita su Marte, se c'è vita su Marte - questo è sconosciuto alla scienza". 66 anni fa, quando Eldar Ryazanov stava girando il suo famoso nastro, il Synclite of Academicians non avrebbe dato altra risposta. E cosa pretende la scienza di oggi, e non solo del Pianeta Rosso? Ponendo la domanda in modo chiaro, ci sono altre dimore di vita nell'Universo?
Ricordiamoci innanzitutto che il nostro albero evolutivo è letteralmente disseminato di punti di contatto con altri esseri viventi che ci hanno trasmesso alcune delle loro informazioni ereditarie. Il DNA umano contiene una grande varietà di frammenti ereditati da batteri e virus. In teoria, si può presumere che tra loro ci siano anche parti dei genomi di organismi extraterrestri. Inoltre, la possibilità di tale trasporto è già stata dimostrata. Nelle nostre raccolte ci sono almeno trenta meteoriti espulsi dalla superficie di Marte. È possibile che in passato, in questo modo, i microrganismi marziani siano potuti entrare nella Terra, che non solo sono sopravvissuti, ma hanno anche lasciato la loro memoria genetica negli organismi terrestri.
Scuola dura
Oggigiorno sono noti diversi tipi di batteri estremofili che non muoiono ad alte temperature e pressioni, non hanno bisogno di ossigeno e generalmente si riproducono in sicurezza in condizioni fino a poco tempo fa considerate assolutamente inadatte alla vita. Ad esempio, dieci anni fa nell'Africa meridionale, nelle rocce profonde sotto lo strato di suolo, sono stati scoperti microrganismi che utilizzano l'idrogeno molecolare come fonte di energia. Le colonie di questi batteri sono completamente isolate da qualsiasi contatto con la superficie terrestre per almeno 200 milioni di anni. Alla luce di questa scoperta, riuscire a sopravvivere ai viaggi spaziali all'interno di un meteorite non sembra impensabile.
La probabilità di prendere in prestito informazioni genetiche extraterrestri è molto piccola, ma ancora diversa da zero. Se mai sarà confermato, sarà possibile ipotizzare che in un certo senso la specie umana sia nata per simbiosi con la vita aliena, che ha avuto origine non sul nostro pianeta, e forse nemmeno nel sistema solare. Quindi si scopre che la ricezione di informazioni da mittenti extraterrestri è già avvenuta, solo a livello genetico.
Segnale dallo spazio
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La nostra non singolarità cosmica sarebbe dimostrata molto più radicalmente se ricevessimo segnali dallo spazio che potrebbero essere decifrati o almeno riconosciuti come eventi creati artificialmente, e non solo processi naturali. Naturalmente, possono essere trasmessi solo attraverso distanze interstellari, poiché non esiste vita intelligente al di fuori della Terra nel sistema solare. Ma per questo è necessario che almeno una civiltà, che si trova in uno stadio di sviluppo tecnologico paragonabile, non sorga troppo lontano da noi. Non voglio affermare dogmaticamente che ciò sia generalmente impossibile. Tuttavia, dal punto di vista delle nostre idee sul ritmo e la complessità dell'evoluzione biologica e sociale e delle conoscenze odierne sull'ambiente intragalattico del Sole, l'esistenza anche di una di queste civiltà sembra estremamente improbabile. Ed è appena necessario specificare in modo specifico che non abbiamo mai ricevuto alcun segnale da civiltà extraterrestri. Non parlerò di dischi volanti e altre costruzioni, questo viene dal regno della fantasia e della superstizione, non della scienza.
Altre stelle
Naturalmente, il contatto interstellare non è l'unico modo per dimostrare l'esistenza della vita extraterrestre. Non importa come siano stimate le possibilità dell'emergere di civiltà avanzate nelle profondità dello spazio, non c'è dubbio che la probabilità dell'emergere di organismi viventi almeno primitivi sarà molto più alta. Inoltre, le successive spedizioni spaziali permetteranno di rispondere inequivocabilmente alla domanda se ci sia (o almeno ci fosse) vita su Marte. Lo stesso vale per la ricerca della vita sui satelliti dei pianeti giganti Giove e Saturno, sebbene si tratti di una questione del futuro più lontano. I pianeti extrasolari (esopianeti) sono una questione diversa, perché non solo non abbiamo intenzione di inviarvi almeno sonde automatiche, ma non abbiamo le tecnologie che ci permetterebbero di sperare nella fattibilità di tali voli.
Eppure la questione non è senza speranza. Stiamo già raccogliendo informazioni sulle atmosfere di questi pianeti e in futuro saremo in grado di ricevere informazioni sulle loro superfici. Ci sono segni per cui si può sospettare la presenza della vita su un particolare corpo celeste. Ad esempio, 2 miliardi di anni fa, il contenuto di ossigeno nell'atmosfera terrestre è aumentato notevolmente a causa dell'attività vitale dei batteri fotosintetici. Se viene trovato un pianeta con un'atmosfera di ossigeno, potrebbe essere considerato un candidato per lo status di mondo abitato. Questi sospetti saranno rafforzati se ci saranno quantità notevoli di anidride carbonica e metano nel suo bacino d'aria. Esistono altri marcatori chimici che indicano anche la possibilità di processi biologici. Trovarli è una parte importante della ricerca sugli esopianeti.
Shock culturale
Ora diciamo che abbiamo dimostrato in modo più o meno convincente l'esistenza della vita primitiva su Marte o anche al di fuori del sistema solare. È interessante pensare a come reagirà l'umanità a una simile scoperta. Ci sono diversi punti di vista, ma mi sembra che nessuno shock culturale seguirà, l'impatto sarà minimo. Una tale scoperta difficilmente sorprenderà nessuno, poiché siamo già abituati a pensare che prima o poi accadrà. Qualcosa del genere era già accaduto quando furono scoperti i primi pianeti extrasolari. Questa informazione fu accolta con grande interesse, ma senza esaltazione, poiché era attesa da tempo. Allo stesso modo, il pubblico in generale si aspetta che gli scienziati scoprano la vita extraterrestre.
Ma la situazione opposta può portare a conseguenze più gravi. Se per diversi decenni gli astronomi e gli astrobiologi non trovano un singolo pianeta potenzialmente abitabile, la società probabilmente sperimenterà una grande delusione. Un tale risultato potrebbe davvero essere uno shock culturale. L'umanità sentirà la sua solitudine universale e chissà quale sarà la sua reazione. Tuttavia, non indoviniamo.
Michael Mumma, direttore del Goddard Astrobiology Center della NASA e ricercatore senior nell'unità di ricerca sul sistema solare presso il Goddard Space Flight Research Center della NASA.
Intervistato da: Alexey Levin, Oleg Makarov, Dmitry Mamontov
