Scienziati dell'Università di Leeds nel Regno Unito hanno solleticato le orecchie dei volontari over 55 ogni giorno con lievi scosse elettriche per due settimane. Di conseguenza, i soggetti si sentivano meglio e dormivano meglio. I ricercatori ritengono che questa terapia abbia rallentato l'invecchiamento del corpo. Quali altri modi insoliti offre la scienza per prolungare la giovinezza e quanto sono efficaci?
Stuzzica i tuoi nervi
Un dispositivo speciale che emette scariche da due a quattro milliampere è attaccato al trago, una piccola protuberanza cartilaginea sull'orecchio esterno. Due dozzine di volontari sopra i 55 anni l'hanno acceso per 15 minuti al giorno per due settimane. Questo non causava disagio, le scariche correnti sembravano solleticare.
Quasi tutti i partecipanti all'esperimento hanno avuto un aumento della variabilità della frequenza cardiaca, un indicatore che descrive i cambiamenti nell'intervallo tra l'inizio di un ciclo cardiaco e il successivo. Si ritiene che maggiore è la variabilità, minore è il rischio di morte per infarto. Inoltre, i volontari hanno aumentato la loro sensibilità al baroriflesso, cioè i recettori aortici hanno iniziato a rispondere meglio ai cambiamenti della pressione sanguigna e l'attività del sistema nervoso parasimpatico (PNS) è aumentata.
I suoi neuroni producono il neurotrasmettitore acetilcolina, che favorisce il rilassamento, rallenta la frequenza cardiaca, dilata i vasi sanguigni e abbassa la pressione sanguigna. Con l'età, l'attività del sistema nervoso parasimpatico diminuisce e inizia a dominare il suo antagonista, il sistema nervoso simpatico (SNS), i cui neuroni producono adrenalina, che alza la frequenza cardiaca e aumenta la pressione sanguigna. Questo è il motivo per cui le persone anziane hanno problemi di sonno, cuore, pressione sanguigna e problemi intestinali.
Il dispositivo, sviluppato dagli scienziati dell'Università di Leeds, è attaccato a una protuberanza cartilaginea sull'orecchio esterno. Questo è il modo più semplice per raggiungere il nervo vago, la cui stimolazione regolare ti fa sentire meglio.
Il dispositivo, sviluppato da scienziati britannici, ha stimolato il nervo vago e quindi ripristinato l'equilibrio tra PNS e SNS, che è caratteristico dei giovani sani. Di conseguenza, gli indicatori di salute sono migliorati e gli stessi soggetti hanno ammesso di sentirsi molto meglio e dormire meglio.
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Giovane sangue
Trasfondere il sangue alle persone anziane da donatori più giovani ha il potenziale per migliorare la funzione cerebrale, aumentare le capacità cognitive e persino formare nuovi vasi sanguigni, suggeriscono i ricercatori. L'effetto rivitalizzante del sangue giovane è spiegato dall'azione della proteina GDF11, che influenza, tra le altre cose, il lavoro del cervello e dei muscoli. Con l'età, la sua quantità nel sangue diminuisce, il che provoca cambiamenti senili nel corpo.
Dal 2013, un team di biologi dell'Università di Harvard ha iniettato GDF11 in topi di laboratorio anziani. Nei roditori, i muscoli diventano più giovani, la funzione cardiaca migliora, si formano nuovi vasi sanguigni. Inoltre, gli animali sono più bravi ad affrontare i compiti per la memoria e l'apprendimento e nell'ippocampo, la parte del cervello coinvolta nella formazione della memoria a lungo termine, formano nuove connessioni neurali.
Questi risultati hanno ispirato un'azienda a condurre studi clinici sull'uomo. Volontari anziani hanno ricevuto trasfusioni di plasma sanguigno da donatori di età compresa tra 16 e 25 anni. Per quelli con problemi cardiaci o Alzheimer, la procedura ha davvero aiutato. Ma in alcuni pazienti i miglioramenti, purtroppo, si sono rivelati temporanei.
Sbarazzati delle vecchie cellule
Tutte le cellule umane, ad eccezione delle cellule staminali embrionali, smettono di dividersi dopo 40-50 cicli, quando il numero di mutazioni accumulate diventa critico. Secondo gli scienziati, in questo modo, le cellule proteggono se stesse e il corpo nel suo insieme dal cancro, ma innescano il meccanismo di invecchiamento. Dopotutto, l'accumulo di tali cellule disattivate dal lavoro è la causa dei cambiamenti fisiologici associati alla vecchiaia.
Oggi, diversi team di ricerca in tutto il mondo sono alla ricerca di modi per rimuovere le cellule invecchiate dal corpo. Nel 2016, i ricercatori della Mayo Clinic di Rochester (USA) hanno creato una linea di topi con uno speciale sistema incorporato nel loro DNA che consente loro di uccidere selettivamente tali cellule. Di conseguenza, i roditori geneticamente modificati vivevano un terzo più a lungo dei loro parenti, non soffrivano di malattie legate all'età e i loro muscoli non crescevano decrepiti.
Due anni dopo, i biologi molecolari del National Institute of Aging di Bethesda (USA) hanno proposto di utilizzare una miscela di due sostanze per distruggere le cellule morte: dasatinib, un medicinale per la leucemia, e quercetina, che conferisce alle cipolle un sapore amaro. Il primo era quello di uccidere le vecchie cellule, il secondo era quello di ridurre l'infiammazione causata dall'azione di dasatinib.
Esperimenti sui topi hanno dimostrato che il nuovo farmaco funziona. I roditori a cui venivano somministrate anche piccole dosi vivevano il 36% più a lungo degli animali nel gruppo di controllo. Allo stesso tempo, il loro rischio di morte è diminuito in media del 65%.
Sostituisci i vecchi organi con quelli nuovi
Uno dei principali problemi dell'età è l'usura degli organi interni. La soluzione sarebbe trapiantare quelli artificiali. Almeno questo è ciò che stanno proponendo i ricercatori, che hanno creato una stampante 3D biologica in grado di stampare tessuti umani con capillari vitali.
Gli scienziati sono già riusciti a stampare una parte della mascella, dei muscoli e delle orecchie umane. Inoltre, hanno impiantato quest'ultimo sotto la pelle dei topi di laboratorio. Due mesi dopo l'impianto, le orecchie erano ancora in forma e attorno ad esse si formarono nuovi sistemi di cartilagine e vasi sanguigni.
Se gli autori del lavoro dimostrassero la sicurezza di questa invenzione, sarebbe possibile non solo risolvere il problema dell'invecchiamento, ma anche porre fine al deficit acuto di organi da trapianto ai pazienti.
