Su Jacques de Vaucanson, vissuto tre secoli fa, e soprattutto sui dispositivi che ha inventato, ci sono molte leggende e voci, segreti e misticismo.
Vaucanson nacque nel 1709 in Francia, nel sud-est, nella città di Grenoble, e fin da piccolo mostrò abilità nella meccanica e nella creazione di vari dispositivi. Secondo una delle leggende, all'età di dieci anni collezionò una copia esatta dell'orologio dal municipio.
Il destino gli ha preparato la vita nell'ordine dei gesuiti, dove suo padre ha organizzato che Jacques ricevesse un'istruzione, ma l'energia irrefrenabile ha giocato uno scherzo: Vaucanson ha fatto un servo per un ricevimento ufficiale: bambole automatiche in movimento, che hanno causato la rabbia della chiesa e l'espulsione dall'ordine.
L'inventore si trasferì a Parigi, dove l'11 febbraio 1738 creò il suo primo vero capolavoro - l'automa "Il suonatore di flauto", che suonava 12 brani su un vero flauto - mosse le dita e soffiò nello strumento "come un essere umano". Il meccanismo successivo ha funzionato allo stesso modo: "The Tambourine Player", realizzato un po 'più tardi.
Manifesto per una mostra a Parigi nel 1738.
Nello stesso anno, una mostra appositamente organizzata ha mostrato l'anatra meccanica, il dispositivo più affascinante di Vaucanson. L'uccello meccanico stava su un piedistallo, cigolava, beveva acqua da una tazza, mangiava grano e apriva e sbatteva le ali! Ma non è tutto: il cibo è stato “digerito” e poi, come un vero uccello, ha lasciato la cloaca con “escrementi” di colore diverso.
Il meccanismo che controlla l'uccello era nascosto nel piedistallo, come in altri dispositivi dell'inventore.
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Disegno di Jacques de Vaucanson che mostra la costruzione di un'anatra meccanica.
La mattinata meccanica fece colpo e nel 1742 fu acquistata, insieme agli altri due automi, dalla ricca Lione e trasportata a Londra. Nel 1805 il grande Goethe osservò il funzionamento del meccanismo e l'illusionista Robert-Houdin nel 1844 lo smontò, pulì e riparò a Parigi, dopodiché si recò al Museo di Cracovia, dove scomparve dopo l'incendio del 1882.
Una copia di questo straordinario dispositivo è stata creata nel 1998 dall'orologiaio Jacques Frédéric Vedoni, che ha costruito un modello esatto di anatra meccanica per il museo degli automi di Grenoble. Nel 2013 è stata acquistata da un collezionista privato e la traccia del meraviglioso meccanismo è andata perduta, forse per sempre (come quella dell'originale).
Vale anche la pena notare che il figlio di un semplice guantaio, Jacques de Vaucanson, grazie al suo dono e talento di inventore, divenne membro dell'Accademia delle scienze di Parigi e morì all'età di 73 anni.
