Le osservazioni con il telescopio a infrarossi della NASA hanno confermato che l'insolito segno nero su Giove è la traccia dell'impatto di una cometa inghiottita dal pianeta gigante. La scoperta è stata nuovamente aiutata da una fortunata coincidenza
Per fortuna
Uno strano punto oscuro lunedì sera è stato notato dall'amante dell'astronomia Anthony Wesley, che vive vicino alla capitale australiana Canberra. Wesley ha un'autorità indiscutibile in materia di osservazioni amatoriali di Giove e più di un anno fa è già riuscito a diventare l'autore di un'importante scoperta: è stato il primo a notare una nuova macchia rossa che si è formata sul pianeta la scorsa primavera.
Questa volta Wesley ha quasi perso la fortuna: per sua stessa ammissione, dopo due ore al telescopio, stava per finire le sue osservazioni. Tuttavia, all'ultimo momento, l'astronomo ha deciso di sedersi al monitor su cui vengono trasmesse le fotografie di Giove per un'altra mezz'ora - e 15 minuti dopo, un segno scuro incomprensibile ha iniziato a strisciare fuori da dietro il disco del pianeta. Dopo aver seguito il pianeta gigante per un'altra mezz'ora, Wesley è andato a scrivere messaggi sui forum Internet di astronomi dilettanti ed e-mail agli indirizzi di astronomi professionisti.
Tra i professionisti i cui indirizzi erano nel taccuino di Wesley c'era Glenn Orton del Jet Propulsion Laboratory della NASA. Ancora una volta, tutto è andato così bene che Orton e il suo collega Leigh Fletcher avevano appena programmato le osservazioni IRTF di Giove la scorsa notte hawaiana (lunedì pomeriggio, ora di Mosca). Non è stato necessario implorare i colleghi e le autorità dell'osservatorio di rinunciare al tempo e gli scienziati hanno ricevuto immagini di Giove nel raggio dell'infrarosso.
Colpo preciso
Sebbene il nuovo punto non assomigli affatto a tutte le formazioni meteorologiche osservate su Giove finora, prima delle osservazioni di Orton e Fletcher c'era ancora la possibilità che la macchia nera fosse una sorta di tipo precedentemente sconosciuto di vortici particolarmente scuri. Dopo le immagini a infrarossi, questa possibilità è scomparsa: i dati mostrano tutti i segni di un impatto cosmico. L'ultima volta che qualcosa del genere è stato osservato 15 anni fa, quando due dozzine di frammenti della cometa Shoemaker-Levy 9 si sono schiantati su Giove uno dopo l'altro.
L'immagine scattata a 1,65 micron mostra un punto caldo luminoso nel sito dell'impatto e un alone leggermente meno luminoso ma altamente visibile leggermente lontano dal segno principale. Secondo gli scienziati, il punto caldo stesso è una conseguenza del riscaldamento dell'atmosfera di Giove nel luogo della collisione con un alieno spaziale, e l'alone è una sostanza che viene sollevata all'impatto sopra lo strato di nubi principale del pianeta e riscaldata dai raggi del Sole.
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Cometa puzzolente
È ancora impossibile dire quale corpo celeste Giove abbia ingoiato: gli scienziati stanno ancora elaborando i dati ottenuti. Ma ci sono alcuni accenni alla natura fisica dell'alieno. Secondo la popolare rivista scientifica britannica New Scientist, Orton e Fletcher hanno notato segni di aumento dell'ammoniaca nel sito dell'impatto. Ciò porta gli scienziati a ipotizzare che Giove sia stato colpito da una cometa che conteneva molti gas congelati, piuttosto che da un solido asteroide roccioso.
Per quanto riguarda le dimensioni di questa cometa, è ancora impossibile stimarla. La dimensione del punto stesso è circa la dimensione della Terra. Frammenti del nucleo della cometa Shoemaker-Levy-9, la cui dimensione è stimata in diverse centinaia di metri, hanno lasciato approssimativamente gli stessi segni. Tuttavia, la dimensione del punto dovrebbe dipendere sia dalla velocità relativa dell'impatto che dalle proprietà fisiche del corpo in collisione con Giove, che sono ancora sconosciute. Scienziati professionisti stanno ora continuando le loro osservazioni e sperano persino di ridurre il tempo di osservazione della NASA sul telescopio spaziale Hubble per ottenere un'immagine di alta qualità di Giove.
Foto di Wesley (il polo sud del pianeta in questi fotogrammi è in alto). Una visione generale di Giove (una macchia scura è chiaramente visibile nella parte superiore) e un aumento maggiore dell'area di impatto (a colori), in cui si possono distinguere tre deboli punti di accompagnamento, che potrebbero rimanere dopo la caduta di frammenti corporei più piccoli. Tra i due fotogrammi totali - 50 minuti, puoi vedere come il segno dell'impatto si è spostato durante la rotazione del pianeta.
In basso: segni di impatto del 1994 (per confronto), UV / VIS (foto di Anthony Wesley, Hubble Space Telescope Comet Team / NASA).
I colpi divennero frequenti
Tuttavia, da una circostanza, gli astronomi si sentono già un po 'a disagio: sembra che gli impatti cosmici avvengano un po' più spesso di quanto gli astronomi si aspettassero. La letteratura con stime di questa frequenza è controversa, ma la maggior parte degli esperti riteneva che tali scioperi non dovessero verificarsi più di una volta ogni diverse migliaia, almeno centinaia di anni. È passato solo un decennio e mezzo dallo sciopero precedente.
L'impatto di una simile cometa sulla Terra ad una velocità tipica dei dintorni della Terra porterebbe ad un'esplosione con una resa di centinaia di megatoni in equivalente TNT e un cratere con un diametro di chilometri. Tutti questi risultati, ovviamente, dipendono dai parametri specifici dello sciopero: puoi giocarci sul simulatore di sciopero spaziale. Fortunatamente, anche una sovrastima della frequenza degli impatti su Giove non può influenzare direttamente la stima della frequenza di tali eventi sulla Terra: le popolazioni spaziali che bombardano questi due pianeti sono troppo diverse.
