La fede nell'esistenza delle streghe e nella loro capacità di danneggiare le persone e le loro proprietà attraverso forze soprannaturali (è così che la legge medievale definisce la stregoneria) i coloni puritani portarono con loro nel New England dalla buona vecchia Inghilterra, dove i processi per le streghe non erano rari. Pertanto, per i coloni, la stregoneria era un crimine reale e grave quanto il furto o la rapina. Nel 1641, nel Massachusetts fu introdotta la pena di morte per stregoneria.
Nel gennaio 1692, l'undicenne Abigail Williams e la bambina di nove Elizabeth Parris iniziano a comportarsi in modo strano. Si contorcono per il dolore, si nascondono dietro i mobili, si lamentano della febbre. Ben presto, le stesse stranezze compaiono nel comportamento delle fidanzate delle ragazze, tra cui l'undicenne Anna Putnam, la più giovane.
Il dottor William Griggs ha deciso che la causa della malattia era l'influenza di una strega. Nel suo ragionamento si basò sull'opera di Cotton Mather "Memorable Providences Relating to Witchcrafts and Possessions" (1689), che descriveva un caso simile: nel 1688 a Boston, una lavandaia irlandese fu accusata di stregoneria sui figli del proprietario e fu impiccata. Cotton Mather era laureato ad Harvard e sacerdote della North Church di Boston.
Sono state proposte misure appropriate per il trattamento: per sbarazzarsi del danno indotto, è necessario catturare e distruggere la strega che l'ha fatta entrare. Da quel momento è stata annunciata una caccia alle streghe.
Il 1 ° marzo 1692, secondo la loro testimonianza, tre donne furono arrestate: Tituba, Sarah Goode e Sarah Osborne. I sospetti sono stati interrogati ed esaminati alla ricerca di segni che indicassero che erano streghe. Tutte e tre le donne erano bersagli convenienti per le accuse: Tituba era di una nazionalità diversa, Sarah Goode era una mendicante, Sarah Osborne era una vedova sola e gravemente malata che era anche coinvolta in una disputa legale con Putnam. Erano contrari al fatto che le donne non frequentavano la chiesa per molto tempo.
A marzo sono stati effettuati altri arresti: la figlia di 4 anni di Sarah Good, Martha Corey, Rebecca Nurse e Rachel Clinton. Martha Corey fin dall'inizio non si è fidata delle parole delle ragazze e ha preso in giro la corte, attirando così l'attenzione su di sé. Dorothy Goode, 4 anni, a causa della sua età, ha fatto dichiarazioni che sono state interpretate contro Sarah Goode. Per essere più vicina a sua madre, ha confessato di essere una strega ed è stata imprigionata. Tuttavia, queste accuse stavano già preoccupando la comunità, poiché Corey e Nurse frequentavano la chiesa.
Ad aprile, Sarah Clois (sorella di Rebecca Nurse), Elizabeth Proctor e suo marito John Proctor, il marito di Martha Corey Gilles Corey e molti altri, tra cui l'ex pastore George Burroughs, sono stati arrestati. Sarah Osborne muore in prigione il 10 maggio.
Il governatore Phipps ha istituito un tribunale speciale per ascoltare e decidere sul caso Salem. Tre di questi giudici erano amici intimi del reverendo Cotton Mather. In altre parole, già durante la formazione del tribunale era evidente un pregiudizio accusatorio.
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La prova principale è stata la testimonianza delle vittime che hanno visto lo spirito degli accusati che sono venuti da loro. La controversia teologica che circonda l'uso di questa prova era se una persona avrebbe dovuto dare il consenso al Diavolo per usare la sua immagine. Gli oppositori credevano che il diavolo potesse usare l'immagine di una persona senza il suo consenso, mentre il tribunale sosteneva che fosse richiesto il consenso della persona.
Il primo caso portato a termine dal nuovo tribunale fu quello di Bridget Bishop, che il tribunale ascoltò nel giugno 1692. Bishop aveva poco più di trent'anni e ospitava una taverna dove gli uomini bevevano sidro e suonavano. La vecchia Bridget aveva un carattere scontroso, pagava le bollette al momento sbagliato e si vestiva in modo eccentrico (che agli occhi di molti puritani poteva già essere un segno di una connessione con il diavolo). Il 10 giugno è stata impiccata.
Il 19 luglio 1692, Rebecca Nurse, Sarah Goode e molte altre donne furono impiccate. È interessante notare che prima dell'esecuzione, già con un cappio al collo, Sarah Goode si è rivolta al sacerdote Nicholas Noes, coinvolto nel processo, con le parole:
"Sei un bugiardo. Non sono una strega più di quanto tu non sia uno stregone. Togli la mia vita e il Signore ti darà da bere sangue ".
Le parole si rivelarono profetiche: 25 anni dopo, Noes, colpito da un'emorragia cerebrale, morì, soffocato dal proprio sangue.
Il governatore Phipps pose fine a questa follia di massa, dopo che ragazze presuntuose accusarono sua moglie di stregoneria. Con decreto del governatore, il tribunale è stato sciolto e la nuova composizione ha approvato solo assoluzioni.
In totale, durante il processo di Salem, 19 persone sono state impiccate, 1 persona è stata lapidata a morte, 4 persone sono morte in prigione, circa duecento persone sono state incarcerate con l'accusa di stregoneria. Sono stati uccisi anche due cani: gli scagnozzi delle streghe.
Esistono diverse versioni materialistiche che spiegano cosa è successo: isteria, collusione di bambini, peculiarità della psicologia dei puritani, avvelenamento con una sostanza velenosa.
Nel 1697 i giudici ammisero il loro errore, nel 1702 la decisione della corte fu dichiarata illegale. Nel 1706, il pubblico ministero Anna Putnam affermò di essere stata indotta dal diavolo a testimoniare contro persone innocenti.
