Al concorso di prodotti dello scorso anno, Air ha presentato la sua vodka in una degustazione alla cieca e ha vinto una medaglia d'oro. Il dottor Sheehan ha inventato la tecnologia per produrre alcol dall'anidride carbonica, un gas serra. Cioè, in effetti, la sua azienda tira fuori la vodka dal nulla.
Nel 2017, il chimico Stafford Sheehan ha regalato a un amico un'insolita bottiglia di alcol. Ha preparato la bevanda da solo, ma in un modo molto particolare. Il dottor Sheehan ha inventato la tecnologia per produrre alcol dall'anidride carbonica, un gas serra che è stato collegato al cambiamento climatico.
"Ho detto:" Cosa, l'hai ricavato dall'anidride carbonica? " - ha ricordato il suo amico Gregory Constantine (Gregory Constantine), che lavorava nel campo del marketing e pubblicizzava la vodka Smirnoff. Entrambi sono ora nel business della vodka utilizzando la tecnologia del Dr. Sheehan e pubblicizzando i loro prodotti come mezzo per combattere il riscaldamento globale.
La loro compagnia, Air Co., è stata tra i primi 10 finalisti per due premi da 7,5 milioni di dollari da assegnare quest'anno alle squadre che hanno scoperto il modo più redditizio per utilizzare l'anidride carbonica. Questo gas provoca il riscaldamento globale catturando l'energia solare quando viene rilasciata nell'atmosfera da centrali elettriche, automobili e impianti industriali. Questo concorso quinquennale mira a creare incentivi finanziari per la cattura di CO2 e un uso redditizio.
Ma poiché i nostri produttori di vodka con sede a Brooklyn, insieme ad altri nove finalisti da varie località (Nuova Scozia - cemento più forte, India - un ingrediente farmaceutico, Cina - un sostituto di plastica), la competizione ha dovuto essere interrotta a causa del coronavirus.
"C'è molta confusione", ha detto il fisico canadese Marcius Extavour, che guida il gruppo energetico della Exprise Foundation, che in passato ha distribuito premi multimilionari per tutto, dai veicoli spaziali con equipaggio riutilizzabili alla creazione di acqua dall'aria. "Non ci siamo ancora ripresi dai colpi".
L'insolita competizione ricorda che mentre il mondo si sta concentrando sul coronavirus, altre crisi più lente come il cambiamento climatico continuano a crescere, ha detto Ekstavour. L'ultimo decennio è stato il più caldo mai registrato e la calotta polare si sta sciogliendo sei volte più velocemente rispetto agli anni '90.
La pandemia COVID-19 mostra anche quanto sia pericoloso rimanere inattivi fino a quando il problema non sfugge al controllo, e solo allora prendere misure adeguate per affrontarlo, ha detto Ekstavour. "Questo premio è un tentativo di rimanere in testa alla curva", ha aggiunto.
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Invece di concentrarsi sui modi per ridurre le emissioni di gas serra, gli organizzatori hanno affrontato il problema da una prospettiva diversa. Il fondo ha proposto di creare incentivi finanziari per le aziende che producono grandi quantità di anidride carbonica se trovano un modo per usarlo piuttosto che emetterlo nell'atmosfera. Tecnicamente questo è possibile, ma non dà alcun profitto.
Per ricevere il premio, finanziato da NRG Energy e da una coalizione di compagnie petrolifere canadesi di sabbie bituminose, ciascuna delle 10 squadre finaliste ha dovuto spostare le proprie attrezzature e il personale in due sedi, una per Calgary e il secondo a Gillette, nel Wyoming. Lì dovevano dimostrare i loro progetti in funzione e presentare i dati che confermavano la loro domanda.
Ma ci sono tre finalisti al di fuori del Nord America: uno in India, uno in Scozia e uno in Cina. Non possono volare negli Stati Uniti e in Canada, e anche quelle squadre americane che avrebbero dovuto andare a Calgary sono state bloccate, poiché ora è vietato attraversare il confine.
Il dottor Ekstavour ha detto che non sono state fissate nuove date per la fase finale della competizione. Per questo motivo, i team in lotta per il denaro si sono trovati in una situazione difficile, avendo perso per un po 'l'opportunità di attirare l'attenzione di potenziali investitori e clienti.
"Dovremmo avere l'opportunità di vincere questo grande premio", ha detto Rob Niven, fondatore di CarbonCure, con sede in Nuova Scozia, che era tra i finalisti.
Idea abbastanza pazza
Nel 2005, Niven, che all'epoca studiava alla McGill University di Montreal, partecipò a una vicina conferenza delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici. Lì, ha sentito rappresentanti degli stati insulari del Pacifico affermare che a causa dell'innalzamento del livello dell'acqua nell'oceano, i loro paesi stanno perdendo non solo la loro terra, ma anche la loro storia e identità. "Questo è vero dolore", ha detto.
Niven ha scritto la sua tesi di master su come convertire l'anidride carbonica in cemento. Dopo la laurea, ha deciso di prendere i 10.000 dollari canadesi rimasti dal suo prestito studentesco inutilizzato e seguire la sua ragazza ad Halifax per mettere in pratica la sua idea.
Il primo anno è stato terribile. "Tutti pensavano che stessi perdendo tempo", ha detto Niven. Ma molto è cambiato quando un'azienda locale di calcestruzzo ha accettato di metterlo nel proprio impianto per sperimentare l'utilizzo pratico della tecnologia.
"Questa è un'idea piuttosto folle che può funzionare", ha detto il proprietario dell'impianto a Niven.
Attraverso diversi esperimenti, Niven ha trovato un metodo per riorganizzare gli impianti di betonaggio in modo da utilizzare meno cemento, che è il componente del calcestruzzo più costoso e ad alta intensità di carbonio. Per fare ciò, al termine dell'operazione tecnologica, è necessario iniettare anidride carbonica nel calcestruzzo. La società ha ricevuto denaro da un fondo di capitale di rischio presieduto da Bill Gates.
Niven sperava che con un premio, o almeno una presentazione visiva della sua tecnologia, avrebbe potuto implementarla rapidamente nella produzione. "A questo tasso di crescita, non intendiamo nulla", ha detto. - Stiamo cercando di risolvere il problema del cambiamento climatico. E non abbiamo tempo per girarci intorno ".
Prima gli skateboard, poi il carburante per l'aviazione
Un altro concorrente, Daymenshinal Energy, deve la sua esistenza alla decisione di Jason Salfi di lasciare la compagnia di skateboard.
Salfi ha fondato la società Comet, che produceva pannelli con materiali sostenibili come il legno sostenibile. Nel 2014 ha iniziato a lavorare per un'organizzazione dello Stato di New York che mira ad aiutare i ricercatori a tradurre in realtà le loro idee sull'energia verde.
Nel 2016, Sulfi ha acquisito familiarità con i progetti di due inventori della Cornell University di Ithaca, New York, che hanno sviluppato in modo indipendente metodi per convertire l'anidride carbonica in energia. Si rese conto che ognuno di loro aveva un pezzo del puzzle di cui l'altro aveva bisogno e non avevano tempo per fare affari. Allo stesso tempo, ha sentito parlare della Exprise Foundation, con la sua 20 milionesima borsa.
"Allora ho pensato: wow, siamo tutti a Itaca", ha detto Salfi, che ha invitato gli inventori a lavorare insieme. "In effetti, il principio di funzionamento principale era: avviare un'azienda e competere per un premio per il carbonio".
Hanno fondato Daymenshinal Energy e Salfi ne è diventato il CEO. Questa tecnologia utilizza la luce solare concentrata per convertire l'anidride carbonica in una fonte di energia industriale, come il syngas, che viene quindi utilizzato per produrre carburante per aviazione, carburante diesel e altri combustibili liquidi.
"Stiamo copiando il fotosite naturale", ha detto Salfi. "Prendiamo la luce solare, prendiamo anidride carbonica e la trasformiamo in qualcosa che diventa un nutriente per l'industria".
Vodka o disinfettante per le mani?
Ma se parliamo di potenziale puramente di marketing, pochi dei finalisti possono confrontarsi con Air.
Quando il dottor Sheehan e Konstantin hanno unito le forze, avevano bisogno di espandere la loro attività. Nel corso del tempo, hanno costruito uno stabilimento di produzione di 200 metri quadrati nell'area Bushwick di Brooklyn, piena di artisti e tenute industriali. Ci sono voluti quasi due anni per ottenere i permessi da soli.
Ma qualcos'altro era molto più importante. Dovevano dimostrare che la loro vodka era buona. Al concorso di prodotti di fascia alta dello scorso anno, hanno presentato la loro vodka in una degustazione alla cieca e hanno ricevuto una medaglia d'oro. Un degustatore ha detto che gli piaceva la consistenza "leggermente viscosa" della bevanda.
Secondo Konstantin, più di 60 stabilimenti di New York hanno firmato contratti con loro per l'acquisto di questa vodka. Certo, la pandemia di coronavirus ha rallentato tutto con la chiusura di bar, ristoranti e negozi.
E Konstantin e il dottor Shihan hanno anche interrotto la produzione di vodka e stanno invece usando l'alcol che producono per fare un disinfettante per le mani per aiutare a fermare il coronavirus. Konstantin afferma che stanno progettando di riempire 1.600 container nel prossimo futuro. "Abbiamo appena finito le materie prime ora", spiega Konstantin il ritardo.
Christopher Flavelle
