Questa scoperta praticamente cancella il confine tra gli esseri viventi ei virus che li parassitano.
I biologi molecolari degli Stati Uniti hanno scoperto molti virus che non solo possono moltiplicarsi all'interno delle cellule algali, ma anche manipolare il loro metabolismo. Questo cancella la linea successiva tra organismi viventi e virus non viventi, scrivono i ricercatori sulla rivista scientifica Nature Communications.
“In passato, pensavamo che ci fosse poco in comune tra i geni dei virus e le cellule viventi. Siamo ora arrivati al punto in cui possiamo nominare solo un piccolo numero di geni unici che si trovano solo nelle cellule o nei virus. Si sono rivelati molto più simili di quanto ci aspettassimo , ha detto uno degli autori dello studio, professore associato presso la Polytechnic University of Virginia (USA) Frank Aylward.
Negli ultimi anni, i biologi hanno scoperto molti virus insolitamente grandi. Di norma, le loro particelle sono di ordini di grandezza più grandi di quelle della maggior parte degli altri virus e il genoma in termini di lunghezza e grado di complessità è quasi altrettanto buono della struttura del DNA degli organismi viventi su cui si parassitano.
La caratteristica più interessante di questi virus è che tali virus giganti (NCLDV), come li chiamano gli scienziati, offuscano notevolmente il confine tra esseri viventi a tutti gli effetti e virus.
Il fatto è che nel genoma di quest'ultimo non ci sono solo "istruzioni" su come aggirare la protezione delle cellule e moltiplicarsi al loro interno, ma anche geni che sono associati alla produzione di varie proteine che non sono direttamente correlate alla riproduzione del virus. Gli scienziati in precedenza consideravano quest'ultima caratteristica caratteristica esclusivamente degli esseri viventi, ma non dei virus.
I ricercatori guidati da Aylward hanno trovato un altro esempio di come il confine tra organismi viventi e virus si sta sfumando. Hanno studiato la diversità genetica dei virus giganti che infettano le alghe.
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Condurre virus
Per fare ciò, gli scienziati hanno raccolto i genomi di tutti i membri del gruppo NCLDV che parassitano le alghe, li hanno confrontati tra loro e hanno identificato le regioni più interessanti che non hanno analoghi nei genomi di altri tipi di virus.
L'analisi ha mostrato che una percentuale significativa dei 500 virus studiati da Aylward e colleghi aveva non solo il classico set di geni necessari per riprodurli, ma anche ampi segmenti di DNA progettati per controllare il metabolismo delle alghe. Inoltre, nei genomi di alcuni virus, gli scienziati hanno trovato catene quasi complete di geni responsabili della scomposizione del glucosio o di altre parti importanti del metabolismo degli organismi viventi.
La cosa più interessante è che questi frammenti di DNA non sono entrati accidentalmente nei virus. Come hanno scoperto i ricercatori, esistono nel genoma dei virus da molti milioni di anni. Durante questo periodo, non sono diventati inutilizzabili a causa dell'accumulo di mutazioni. Ciò, spiega Aylward, significa che geni come questi svolgono un ruolo importante nella sopravvivenza e nella diffusione di virus giganti.
Questo fatto, a sua volta, suggerisce che molti rappresentanti di NCLDV sono in grado di controllare direttamente il metabolismo delle loro vittime. Il virus non utilizza le alghe solo come fabbrica per la produzione di nuove copie di se stesso, ma ne prende il pieno controllo.
“Quando un virus del genere entra in una cellula, non possiamo più considerarlo come un essere autonomo. Gli aspetti fondamentali della sua vita sono cambiati a causa dell'infezione. In altre parole, sebbene non possiamo chiamare virus esseri viventi, svolgono un ruolo importante nell'equilibrio dei nutrienti e nel funzionamento di tutti gli ecosistemi acquatici del mondo , ha concluso Aylward.
