I ricercatori dell'Università di Mainz e dell'Istituto di biologia molecolare (Germania) hanno scoperto che un tipo di RNA chiamato TERRA è in grado di riparare i telomeri. Grazie a questo meccanismo, l'invecchiamento precoce delle cellule viene bloccato. Gli scienziati hanno pubblicato i risultati delle loro ricerche su The Cell.
I telomeri sono regioni situate alle estremità dei cromosomi che sono costituite da sequenze ripetitive di nucleotidi che non codificano una proteina. I telomeri vengono accorciati durante il processo di copia del DNA. Questo processo, secondo gli scienziati, è una delle principali cause dell'invecchiamento biologico precoce. Quando queste sezioni diventano troppo corte, la cellula non può più dividersi. D'altra parte, lo stesso fenomeno è una difesa contro il cancro (se non fosse così, le cellule maligne potrebbero moltiplicarsi indefinitamente).
Secondo gli esperti, esiste un meccanismo ben regolato per mantenere un equilibrio tra la prevenzione dei tumori maligni e il mantenimento della lunghezza dei telomeri. I ricercatori hanno stabilito come avviene il processo di riconoscimento e riparazione delle estremità accorciate dei cromosomi nel lievito.
È stato scoperto che in assenza di un enzima che ripara i telomeri (telomerasi), le molecole di RNA che non codificano una proteina (TERRA) iniziano ad attaccarsi ai telomeri accorciati, innescando reazioni di danneggiamento alla molecola di DNA. Inoltre, l'RNA si lega ai telomeri lunghi, ma vengono rapidamente rimossi dalle proteine RNase H2 e Rat1.
La presenza di TERRA è caratteristica non solo per il lievito, ma anche per altri organismi, compreso l'uomo. Pertanto, i ricercatori intendono iniziare a studiare le funzioni dell'RNA nelle cellule umane.
