Le leggende sulla combustione spontanea ci sono giunte fin dall'antichità, ma solo dall'inizio del XVIII secolo, quando tali casi iniziarono a essere registrati in documenti ufficiali, compresi i registri di polizia, iniziarono a essere considerati abbastanza affidabili.
Ai vecchi tempi, a proposito di casi di combustione spontanea, si diceva che una persona fosse bruciata dal "fuoco diabolico", Satana incenerito. La gente credeva che la vittima avesse venduto la sua anima al principe delle tenebre, ma poi violò il loro accordo segreto, per il quale la punizione la prese. Più tardi, nel XVII secolo, apparve una spiegazione più razionalistica: presumibilmente, alcolisti cronici, i cui corpi sono imbevuti di alcol e quindi divampano per una scintilla accidentale, presumibilmente, sarebbero vittime di combustione spontanea, soprattutto se i morti fumavano.
Di solito nella stampa si trovano solo pochi casi di combustione spontanea all'anno, ma nel 1938 il giornalista americano Frank Russell ha contato trentanove esempi di morti per combustione spontanea inspiegabile.
Tra i casi contati da Roussel c'era la combustione spontanea, a cui hanno assistito molte persone. Tipica, ad esempio, è stata la morte della signorina Phyllis Newcome, una donna inglese che si è trasformata in una torcia fiammeggiante proprio durante una cena a Chelmsford Hall, nell'Essex, il 27 agosto.
La signorina Newcome, 22 anni, stava ballando con il suo fidanzato, Henry McAlland, il giorno della sua morte, quando improvvisamente il suo vestito ha preso fuoco. Ne seguì un panico inimmaginabile e quando la fiamma fu spenta, la povera ragazza non fu più salvata. Testimoni oculari in seguito descrissero questo incidente come il più incredibile, ma supponendo che l'abito della povera ragazza prendesse fuoco da una sigaretta gettata accidentalmente, risposero di aver visto con i propri occhi: non era il vestito della ragazza che prese fuoco, ma lei stessa.
Un altro esempio di improvvisa combustione spontanea accaduta alla signora Mary Carpenter. Il 29 luglio ha navigato su una motonave. Di fronte a suo marito e ai bambini, sconvolta dalla paura, la signora Carpenter ha preso fuoco all'improvviso e in soli due minuti è stata bruciata fino alle ossa. I mobili in legno della cabina sono rimasti intatti, i vigili del fuoco e la polizia che sono stati poi chiamati non hanno potuto capire come fosse avvenuta la tragedia.
Tuttavia, forse la morte più curiosa è avvenuta pochi mesi prima, il 7 marzo. In questo giorno, allo stesso tempo, a una distanza di molte miglia l'uno dall'altro, morirono tre uomini contemporaneamente. Il primo è stato Willien Ten Brook, un danese di diciotto anni che guidava la sua auto per le strade della cittadina di Ubbergen. Il secondo, un inglese di mezza età, George Turner guidava un camion.
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La terza vittima delle fiamme inspiegabili fu il marinaio John Greeley, che era a bordo del piroscafo Ulrich, una nave mercantile diretta a Liverpool. La nave era a settecento miglia dalla sua destinazione quando una fiamma innaturale inghiottì improvvisamente il timoniere e, come successivamente scoprirono i ricercatori, la posizione della nave in quel momento era equidistante dai luoghi in cui si verificava la combustione spontanea di altre vittime.
In altre parole, Greeley ha preso fuoco quando la nave ha raggiunto il punto più alto di un enorme triangolo equilatero. Non è chiaro perché un tale fattore di distanza influenzi la combustione spontanea. Sorprendentemente, tutte e tre le vittime al momento dell'incendio stavano facendo la stessa cosa: guidare un veicolo.
E sebbene Frank Russell sostenesse che il fenomeno della combustione spontanea esiste, non ha mai provato a utilizzare i dati per indagare sulle cause di questo fenomeno. Qualche tempo dopo, questa lacuna è stata colmata.
Nel 1975, lo scrittore Livingston Gearhart ha compilato sei tabelle che mostrano come i periodi solari del 1938 fossero correlati con diversi esempi di combustione spontanea di cui Frank Russell scrisse nel suo lavoro. Gearhart ha sottolineato che i cambiamenti nel campo magnetico del pianeta possono causare eventi piuttosto drammatici e periodi di attività solare possono contribuire al fenomeno della combustione spontanea.
Sebbene non sia stato in grado di provare completamente questa versione, la sua analisi della combustione spontanea del 1938 potrebbe non essere priva di un certo senso. Allo stesso tempo, anche Livingstone Gearhart non ha fornito una spiegazione razionale del perché tre persone, a centinaia di miglia di distanza, hanno subito la stessa sorte il 7 marzo. Secondo il giornalista, che per primo ha scoperto il segreto, "una galassia di dimensioni inconcepibili ha trafitto la Terra con un tridente gigante … tre dita di fuoco che infiammano solo carne".
