All'inizio degli anni 1890, Ernest Hankin studiò le epidemie di colera al largo delle rive del Gange. La gente del posto scaricava i morti nelle acque del fiume sacro, e il fiume in risposta divenne una fonte di malattie velenose e un'epidemia imperversò nelle città e nei villaggi lungo la valle del fiume. Lo vide in tutta Europa, quando le riserve d'acqua erano contaminate da batteri, ma qui, sulle rive del Gange, la malattia era in qualche modo contenuta; nuovi focolai si estinsero e poi scomparvero del tutto, e non si diffusero a macchia d'olio.
Hankin ha deciso che c'era qualcosa di misterioso nell'acqua che ha ucciso i batteri prima che iniziassero a seminare il caos, ma allo scienziato francese ci sono voluti altri 20 anni per capire che l'angelo custode del Gange era un virus del batteriofago. Inoffensivo per l'uomo ma mortale per i batteri del colera, questo virus ha purificato l'acqua prima che potesse infettare i bagnanti locali.
Per molto tempo, gli scienziati hanno ignorato questi "virus ninja". Ma ora credono che un giorno questi virus salveranno milioni di vite, ben oltre le rive del Gange, poiché ci offrono un nuovo arsenale di armi contro una malattia mortale.
Un nuovo approccio al trattamento dell'infezione richiederà molto tempo. Per decenni ci siamo affidati ad antibiotici come la penicillina. Se non sei molto giovane, vecchio o fisicamente debole, non devi temere graffi, lividi o operazioni di routine. Ma con la proliferazione degli antibiotici, i batteri hanno iniziato a sviluppare meccanismi di difesa contro questi farmaci e le conseguenze stanno diventando più allarmanti.
Oggi, i batteri "resistenti agli antibiotici" o semplicemente i batteri resistenti agli antibiotici stanno già uccidendo centinaia di migliaia di vite all'anno, ma questo numero potrebbe salire a 10 milioni entro il 2050, secondo i rapporti del governo britannico del 2014.
"Questo è il numero di persone che muoiono di cancro oggi, e non sono solo le persone anziane, potrebbero essere chiunque. Lesioni banali come graffi o cure mediche di base - parto o intervento chirurgico all'anca - potrebbero potenzialmente esporci a questi tipi di infezioni resistenti agli antibiotici ", afferma Heather Hendrickson della Massey University di Auckland, in Nuova Zelanda. "Siamo trascinati in quell'era pre-antibiotica in cui l'aspettativa di vita era più breve perché non potevamo combattere le infezioni".
Se vogliamo evitare questa cupa visione del futuro, abbiamo bisogno di una soluzione radicale - e Hendrickson pensa che dobbiamo riconsiderare il nostro atteggiamento nei confronti dei batteriofagi che hanno salvato gli abitanti delle rive del Gange.
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Rispetto agli organismi più avanzati, un batteriofago è sorprendentemente umile: un piccolo fascio di proteine che può penetrare in un batterio e prendere il controllo della sua sala macchine per creare centinaia di copie aggiuntive di se stesso, che poi esplodono nella cellula batterica morente. Il corpo umano sta già usando questo processo come una difesa naturale: i nostri nasi sono pieni di batteriofagi che possono uccidere i batteri nell'aria che respiriamo.
Ci sono molte ragioni per cui i batteriofagi possono essere una linea di attacco promettente per i medici che sperano di combattere la resistenza agli antibiotici. Ce ne sono molti di più dei batteri, ad esempio: Hendrickson osserva che i virus dei batteriofagi sono più numerosi dei batteri di dieci volte. Ci sono più batteriofagi in ogni grammo di suolo di quante siano le persone sul pianeta.
Ancora più notevole, i virus ninja prendono di mira solo obiettivi specifici. Questo è importante perché i medici ritengono che il microbioma del nostro corpo possa essere importante per la nostra salute, proteggerci dall'asma e forse anche bilanciare la produzione dei nostri neurotrasmettitori per una buona salute mentale.
Gli antibiotici non sono molto esigenti e possono uccidere i batteri amici con il fuoco incrociato. Colpiscono i nostri corpi come una bomba nucleare, mentre i batteriofagi potrebbero agire come cecchini addestrati, sparando solo a bersagli dannosi, lasciando intatti quelli amici.
La diversità dei batteriofagi, combinata con le loro caratteristiche individuali, può offrire un grande potenziale per nuove terapie. Ma per scienziati come Hendrickson, questo sarà un lavoro serio, poiché dovrà isolare il profilo di ciascun batteriofago e identificare le fonti specifiche di infezione che possono curare. Dovremo costruire una gigantesca libreria di possibili agenti terapeutici.
Hendrickson sta attualmente lavorando con i suoi studenti per mappare i batteriofagi che si trovano comunemente nel suolo. Una volta che iniziano a lavorare su una libreria di batteriofagi, dovranno anche trovare modi sicuri e affidabili per crescere, purificare e immagazzinare i batteriofagi e dovranno verificare se i loro trattamenti hanno effetti collaterali. In questo caso, i batteriofagi tendono ad essere molto fragili e si distruggono facilmente nel tempo. Forse provocherà una risposta immunitaria, provocando reazioni allergiche indesiderate.
Finora, la maggior parte della ricerca sui batteriofagi è stata condotta dai paesi dell'Europa orientale; molti hanno continuato a fare ricerche sui batteriofagi dopo che l'Occidente si è rivolto agli antibiotici. Dietro la cortina di ferro, la Georgia, la Russia e la Polonia hanno utilizzato i batteriofagi come medicinali in tutto questo tempo. Sono stati spesso utilizzati anche per la medicina di campo.
Ovviamente, questi studi non hanno visto la luce nelle riviste mediche in inglese e sono rimasti nascosti a molti scienziati occidentali. Hendrickson vuole risolvere questo problema con l'aiuto di nuove collaborazioni.
Uno dei primi grandi studi clinici in Occidente coinvolgerà l'uso di bende imbevute di batteriofagi per vedere se possono prevenire l'infezione per le vittime di ustioni. Forse questo percorso in medicina ci salverà davvero dall'apocalisse senza antibiotici.
ILYA KHEL
