Una nota rivista scientifica scrive dei dubbi che medici e scienziati devono affrontare quando analizzano i dati sul trattamento del coronavirus. Gli esperti concordano sul fatto che la risposta immunitaria del paziente interferisce con la guarigione, ma non sono d'accordo su come aggirare il sistema immunitario senza danneggiare il paziente.
In che modo COVID-19 uccide? I dubbi su ciò che infetta esattamente gli organi umani - il virus stesso o la risposta del sistema immunitario della persona infetta - impediscono ai medici di trovare modi ottimali per trattare i pazienti affetti da coronavirus grave.
Le prove cliniche suggeriscono che il sistema immunitario svolge un ruolo nelle persone infette dal nuovo coronavirus che si indeboliscono e muoiono. Ciò ha dato origine all'uso di farmaci come gli steroidi, che frenano una risposta immunitaria così potente. Ma alcuni farmaci sopprimono il sistema immunitario e questo solleva la preoccupazione che tali farmaci stiano effettivamente interferendo con la capacità del corpo di far fronte alle infezioni virali.
"Quello che mi spaventa di più è che si arriva agli estremi quando le persone si aggrappano a qualcosa nel tentativo di disattivare la risposta immunitaria", ha detto l'immunologo Daniel Chen, che è il direttore medico dell'azienda biotech IJ -Em Biosciences "(IGM Biosciences). "Puoi semplicemente disabilitare il sistema immunitario mentre combatte l'infezione."
A caccia di medicine
Oggi, con i casi di coronavirus che travolgono gli ospedali di tutto il mondo, i medici stanno setacciando montagne di dati incompleti e documenti di ricerca sottoposti a revisione paritaria per trovare modi per aiutare i pazienti e condividere le loro esperienze sui social media. Alcuni medici, nel disperato tentativo di salvare la vita dei pazienti, ricorrono a combinazioni di farmaci e trattamenti non provati.
"Le persone vedono i pazienti svanire davanti ai loro occhi e hanno un forte bisogno di afferrare qualsiasi farmaco che ritengono efficace", dice l'anestesista della rianimazione Kenneth Bailli, che lavora in Gran Bretagna presso l'Università di Edimburgo. "Ho lo stesso desiderio quando sono al capezzale del paziente e mi sento impotente."
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I primi test effettuati da chi è stato infettato dal coronavirus in Cina indicano che non solo il virus infetta i polmoni e uccide il paziente. Piuttosto, la reazione eccessiva del sistema immunitario provoca gravi malattie e morte. Alcune persone con COVID-19 grave hanno livelli molto alti di proteine citochine nel sangue, che possono migliorare la risposta immunitaria. Tra questi c'è la piccola ma potente proteina di segnalazione interleuchina-6 (IL-6). IL-6 chiama in armi diversi componenti del sistema immunitario, comprese le cellule dei macrofagi. I macrofagi aumentano l'infiammazione, ma possono anche infettare le cellule polmonari sane. Il rilascio di citochine, noto come tempesta di citochine, si verifica durante altre infezioni virali come l'HIV.
Pertanto, un farmaco che blocca l'attività dell'interleuchina-6 e riduce l'afflusso di macrofagi nei polmoni dovrebbe essere il controbilanciamento ideale. Tali farmaci, noti come inibitori dell'IL-6, vengono già utilizzati per trattare l'artrite reumatoide e altre condizioni. Uno di questi si chiama Actemra (tocilizumab) ed è prodotto dalla società farmaceutica svizzera Roche. In Cina è approvato per il trattamento di chi è infettato dal coronavirus e gli scienziati di tutto il mondo stanno testando frettolosamente Actemra e altri farmaci di questo tipo.
Problemi di immunità
Ma nel mondo, questo farmaco semplicemente non è sufficiente e molti medici usano steroidi, che sono più attivi nell'indebolimento del sistema immunitario, afferma James Gulle, un immuno-oncologo presso il National Cancer Institute di Bethesda, nel Maryland. Gli inibitori di IL-6 possono solo sopprimere le risposte immunitarie controllate da IL-6, consentendo ad altre risposte immunitarie che aiutano il corpo a combattere COVID-19 per continuare a funzionare. Tuttavia, gli steroidi e alcuni altri farmaci con effetti più generali possono compromettere in modo significativo la capacità del corpo di combattere le infezioni. Sopprimono non solo i macrofagi, ma anche le cellule T CD4 immunitarie, che sono molto importanti per attivare la risposta immunitaria, così come le cellule T CD8, che sono killer antivirali nel corpo.in grado di distruggere le cellule infette in modo molto più accurato rispetto ai macrofagi. "Quando le cose si mettono davvero male, aggiungono steroidi", dice Galli. "Sono un po 'preoccupato per la direzione in cui stanno andando alcuni medici."
Chen osserva che, sebbene il livello di IL-6 in alcuni pazienti critici sia elevato, anche la concentrazione del virus nel sangue è molto alta, il che suggerisce che il corpo sta ancora combattendo un'infezione virale attiva. "Dobbiamo presumere che la risposta immunitaria antivirale continui, il che è molto importante per questi pazienti", afferma. Se questo è il caso, la diminuzione del numero di cellule T CD4 e CD8 può indebolire questa risposta.
Steroidi e altri farmaci per sopprimere il sistema immunitario sono già sottoposti a test clinici per combattere il coronavirus. A marzo, gli scienziati britannici hanno avviato uno studio chiamato RECOVERY, che è uno studio clinico randomizzato dello steroide desametasone e altri farmaci per il trattamento del COVID-19. Questo è allarmante per la reumatologa Jessica Manson dell'University College London Hospital. I dati di precedenti epidemie causate da coronavirus correlati suggeriscono che gli steroidi sono di scarsa utilità e possono persino allungare il tempo necessario a una persona malata per eliminare il virus, osserva. Lo studio RECOVERY può portare al fatto che questi farmaci vengono somministrati ai pazienti prima che si ammalino gravemente e non hanno altra scelta.
Tuttavia, Peter Horby, che studia malattie infettive all'Università di Oxford e sta conducendo questo studio, osserva che utilizza dosi relativamente piccole di steroidi. "Generalmente non consigliamo dosi maggiori, ma dosi inferiori non sono così chiare", dice. "E questo test è stato raccomandato da così tanti organismi rispettabili, inclusa l'Organizzazione mondiale della sanità".
Terapia complessa
Il danno combinato del virus e della risposta immunitaria è comune, afferma l'immunologo virale Rafi Ahmed, che lavora ad Atlanta presso la Emory University. L'esposizione a virus come il norovirus, che funziona in un modo lotta e fuga che fa ammalare una persona quasi immediatamente dopo l'infezione, è molto probabilmente causata dal virus stesso, dice. Tuttavia, le persone che vengono infettate dal coronavirus non sviluppano sintomi fino a pochi giorni dopo l'infezione. A quel punto, il danno collaterale della risposta immunitaria spesso aggrava la malattia.
"È molto difficile determinare esattamente quale percentuale è causata dal virus stesso e quale è la risposta immunitaria", afferma Ahmed. "Ma è quasi sempre un effetto combinato."
Ahmed spera che in assenza di una risposta a questa domanda, gli scienziati concluderanno che è necessaria una terapia complessa, ad esempio, con l'uso di un inibitore dell'IL-6, che non sopprime completamente il sistema immunitario, in combinazione con un farmaco antivirale che colpisce direttamente il virus. Sono in fase di sperimentazione anche altri farmaci che influenzano il sistema immunitario, tra cui Anakinra, che prende di mira la proteina di segnalazione IL-1 e può indebolire alcune risposte immunitarie senza interferire con le cellule T CD4 e CD8, ha detto Chen.
Tuttavia, Bailey osserva che gli steroidi sono ora ampiamente utilizzati nel trattamento di persone con coronavirus, e quindi è importante raccogliere dati sui risultati. È anche preoccupato per la soppressione della risposta immunitaria nei pazienti con COVID-19, ma sottolinea che una tale pratica può comunque portare alcuni benefici. "L'unico modo responsabile è utilizzarli in studi clinici randomizzati", afferma Bailey. "Non abbiamo altro modo per sapere se questo trattamento funziona".
Di Heidi Ledford
