Le innocue formiche rosse che vivono nelle foreste della Florida si sono rivelate essere dei "cacciatori di taglie" segreti. Uccidono formiche più grandi con sputi acidi e raccolgono i loro teschi nei loro nidi, scrive un naturalista che ha pubblicato un articolo su Insectes Sociaux.
“Nel 1958, quando furono scoperte queste formiche, gli scienziati notarono qualcosa di insolito. I loro nidi e l'ambiente circostante erano disseminati di teste mozzate di formiche odontomach giganti, temute e rispettate anche dai ragni. Nessuno sapeva da dove venissero nelle colonie dei loro umili cugini dai capelli rossi”, afferma Adrian Smith dell'Università del North Carolina a Raleigh (USA).
Agricoltori, predoni e proprietari di schiavi
Le formiche e altri insetti sociali come le api e le termiti risalgono al tempo dei dinosauri e nel corso delle successive centinaia di milioni di anni di evoluzione hanno sviluppato un'ampia varietà di stili di vita spesso stravaganti.
Ad esempio, oggi ci sono circa duecento specie di formiche "contadine" sulla Terra, che coltivano gli stessi funghi e si nutrono dei loro corpi fruttiferi per molti milioni di anni. Molti dei loro cugini, che vivono nelle foreste pluviali dell'Amazzonia, hanno completamente abbandonato colonie permanenti e sono passati a uno stile di vita "nomade", mentre altri hanno imparato a catturare formicai di altre persone e trasformare i loro abitanti in schiavi.
Smith ha scoperto il segreto di una di queste bizzarre specie di questi insetti osservando colonie di formiche comuni dello zenzero (Formica archboldi) che vivevano nelle foreste della Florida e in altre regioni meridionali degli Stati Uniti.
Inizialmente, come osserva lo scienziato, non era interessato al mistero del motivo per cui queste formiche raccolgono i teschi di congeneri più grandi, ma a quali segnali chimici usano per comunicare con i loro simili e rappresentanti di altre specie.
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Con sua grande sorpresa, le formiche rosse della Florida hanno prodotto una serie di odori molto diversa dal resto del genere Formica. Nella maggior parte dei casi, i loro feromoni erano praticamente indistinguibili dai volatili prodotti dalle formiche odontomaco, i cui teschi si trovano spesso nei loro nidi.
Questa è una coincidenza molto strana da un punto di vista evolutivo. Di norma, gli insetti usano questi segnali per distinguere i rappresentanti della propria specie dalle altre formiche e non cercano di assomigliarsi, a meno che uno di loro non conduca uno stile di vita parassitario.
Inoltre, dato che gli odontomachi sono stati a lungo considerati una delle formiche predatrici più pericolose e feroci d'America, sarebbe logico presumere che le formiche rosse dovrebbero essere molto diverse da loro per evitare collisioni con questi giganti.
Cacciatori nascosti
Questo portò Smith a un'idea paradossale: la Formica archboldi poteva cacciare intenzionalmente questi giganti, usando il loro odore come uno dei mezzi di "mimetizzazione". Di conseguenza, i loro teschi non dovrebbero essere "decorazioni" casuali di colonie di formiche rosse, ma le tracce dei "pasti" di queste ultime.
Ha testato questa idea catturando diversi odontomach e piantandoli in una piccola colonia di laboratorio di formiche rosse della Florida e altri membri del genere Formica. Le successive osservazioni lo hanno aiutato a scoprire l'arma segreta e potentissima degli arciboldi di Formica.
Si è scoperto che queste formiche possono davvero uccidere gli odontomaci avvicinandosi a loro e sparandogli "in faccia" con un getto di acido. Uno di questi colpi, come dimostrato dalle osservazioni con una telecamera ad alta velocità, è stato sufficiente per causare gravi lesioni a una formica predatrice e paralizzarla completamente nel 70% dei casi.
Quando ciò è accaduto, l'autore del "colpo" ha trasferito la sua vittima nella colonia, dove è stata spogliata della testa e mangiata dai parenti del cacciatore il giorno successivo.
È interessante notare che i parenti più stretti di Formica archboldi non si sono comportati in questo modo, ma il loro acido ha anche causato la paralisi negli odontomaci. Ciò suggerisce che le formiche rosse della Florida si siano evolute da insetti "onnivori" in "cacciatori di taglie" altamente specializzati la cui principale fonte di cibo erano alcuni degli invertebrati più pericolosi della foresta.
