La Coppa Romana, realizzata 1.600 anni fa, potrebbe essere un esempio di nanotecnologia, dicono gli esperti. La misteriosa Tazza Lycurgus, realizzata in vetro dicroico, è in grado di cambiare colore dal verde al rosso, a seconda dell'illuminazione.
Per creare la ciotola, che è esposta al British Museum di Londra, hanno usato quella che ora viene chiamata nanotecnologia: la manipolazione controllata dei materiali a livello atomico e molecolare. Queste tecnologie, secondo gli scienziati, possono essere utilizzate in vari campi, dalla diagnosi di malattie al rilevamento di bombe negli aeroporti.
Gli scienziati sono riusciti a svelare il segreto del cambiamento del colore della ciotola solo nel 1990, dopo anni di tentativi infruttuosi. Dopo aver esaminato i frammenti di vetro al microscopio, gli scienziati hanno scoperto che i romani lo impregnavano di particelle di argento e oro, che hanno frantumato in particelle estremamente minuscole - circa 50 nanometri di diametro - mille volte più piccole di un cristallo di sale.
I rapporti precisi dei metalli e una molatura così meticolosa hanno portato gli esperti a concludere che i romani erano i pionieri della nanotecnologia perché sapevano davvero cosa stavano facendo.
L'archeologo Ian Freestone dell'University College di Londra, che ha studiato la ciotola e le sue insolite proprietà ottiche, definisce la creazione del calice "un'impresa straordinaria". La coppa cambia colore a seconda del lato che guarda l'osservatore.
La ciotola sembra essere stata utilizzata in casi eccezionali per bere, e gli esperti dicono che il suo colore è cambiato a seconda della bevanda con cui è stata riempita.
Liu Gang Logan, ingegnere ed esperto di nanotecnologie presso l'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign, ha dichiarato: "I romani sapevano come creare e utilizzare nanoparticelle per creare opere d'arte".
Ovviamente, gli scienziati non hanno potuto esaminare un calice unico nel suo genere e riempirlo con vari liquidi. Pertanto, furono costretti a ricreare la Coppa Licurgo applicando particelle microscopiche di oro e argento al vetro. I ricercatori hanno quindi sperimentato diversi liquidi per scoprire come sarebbe cambiato il suo colore. Un nuovo calice pieno d'acqua, gli scienziati hanno scoperto, si illumina di blu e quando è pieno di olio - di un rosso brillante.
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Mentre l'esperimento potrebbe aiutare gli archeologi a capire come funziona la ciotola, potrebbe anche aiutare gli scienziati a sviluppare dispositivi per rilevare gli agenti patogeni nella saliva o nell'urina o per identificare i liquidi che i terroristi potrebbero provare a trasportare sugli aerei.
