Forse presto scopriremo finalmente perché i Maya hanno abbandonato le loro suggestive città di pietra bianca circa mille anni fa, spera l'editorialista della BBC Earth.
Nel 1517, i conquistadores spagnoli si recarono in America Centrale, con l'intenzione di conquistare la civiltà Maya locale. Tuttavia, una volta raggiunto il sito, i colonialisti hanno scoperto che gran parte di questo lavoro era già stato fatto per loro.
Alte strutture calcaree - un classico paesaggio urbano di una delle società più sviluppate del mondo antico - stavano già perdendo terreno sotto l'assalto della giungla.
La questione di come la civiltà Maya sia giunta alla fine rimane uno dei misteri più curiosi della storia del mondo.
I Maya sopravvissero e riuscirono persino a resistere a lungo al dominio europeo.
Ma quando gli spagnoli sbarcarono sulla costa, il potere politico ed economico della nazione, che eresse le famose piramidi e contava due milioni di persone, si era prosciugato.
In una fase avanzata di sviluppo
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I primi insediamenti Maya apparvero nel primo millennio a. C., e questa civiltà raggiunse il suo periodo di massimo splendore intorno al 600 d. C. (nella cronologia dello sviluppo della Mesoamerica, la cultura Maya occupa una posizione intermedia tra la prima civiltà olmeca e quella successiva azteca).
Gli archeologi hanno scoperto migliaia di antiche città Maya nella penisola dello Yucatan nel Messico meridionale, così come in Belize e Guatemala.
È possibile che le rovine di altre città Maya siano nascoste nella fitta boscaglia della foresta pluviale.
Grazie a serie ricerche archeologiche su un periodo di circa duecento anni, sappiamo abbastanza sui Maya per apprezzare i loro impressionanti risultati.
Il loro stile particolare nell'arte e nell'architettura testimonia la grande abilità di questo popolo.
Inoltre, i Maya erano a un livello di sviluppo intellettuale piuttosto elevato. Erano esperti in matematica e astronomia e applicavano questa conoscenza nella costruzione delle loro piramidi e templi, correlandoli con la precessione dei pianeti e le eclissi solari.
Inoltre, i Maya usavano l'unica sceneggiatura conosciuta nella storia della Mesoamerica: una serie di strani scarabocchi chiamati geroglifici Maya.
L'incredibile eredità Maya avvolge la storia di questa nazione con un velo di mistero. Ma il mistero del crollo di questa civiltà non è meno curioso.
Vittima di un enorme disastro
Cominciamo da quello che già sappiamo. Intorno all'850 d. C., dopo diversi secoli di prosperità e dominio, i Maya iniziarono a lasciare le loro magnifiche città, una dopo l'altra.
In meno di duecento anni non è rimasta traccia dell'antico splendore di questa civiltà. Successivamente, ci furono sporadici scoppi di risveglio, ma l'età dell'oro Maya era per sempre.
Oltre alla scala colossale del declino, è interessante che in diversi decenni di scrupolose ricerche, gli archeologi non siano giunti a un consenso sulla sua causa.
Come nel caso dell'Impero Romano, probabilmente c'erano molte di queste ragioni. Tuttavia, la natura di ciò che è accaduto porta alcuni scienziati all'idea che la civiltà Maya sia stata vittima di un disastro su larga scala che potrebbe travolgere una città dopo l'altra.
Ci sono molte teorie per spiegare il crollo della civiltà Maya. Tra le versioni più diffuse si chiamano invasione, guerra civile, distruzione delle rotte commerciali.
Tuttavia, poiché i primi dati dagli studi meteorologici dell'antica America Centrale sono stati raccolti all'inizio degli anni '90, la teoria secondo cui la civiltà Maya era condannata a morte a causa di significativi cambiamenti climatici ha guadagnato particolare popolarità.
Durante i diversi secoli immediatamente precedenti al crollo dei Maya - questo periodo dal 250 all'800 d. C. è chiamato classico - fiorì l'antica civiltà.
Le città prosperavano, la terra dava un buon raccolto. I dati di studi meteorologici (per lo più derivati dall'analisi delle formazioni di grotte) mostrano che piogge relativamente intense caddero nelle aree abitate dagli indiani Maya in quel momento.
Ma secondo gli stessi dati, a partire da circa l'820 d. C. per 95 anni, queste aree sono state periodicamente colpite da una grave siccità, a volte durata fino a diversi decenni.
Da quando questa prolungata siccità è diventata nota, gli scienziati hanno iniziato a notare una relazione sorprendentemente chiara tra il momento del suo inizio e il declino della civiltà: la maggior parte delle città Maya dell'era classica erano deserte tra l'850 e il 925 d. C., che coincide esattamente con l'età secca.
E sebbene per confermare in modo inequivocabile questa teoria, una semplice correlazione non sia sufficiente, una tale coincidenza ha portato molti esperti all'idea che il cambiamento climatico nel IX secolo potrebbe in qualche modo provocare la morte di un'antica civiltà.
Tuttavia, per quanto graziosa possa essere questa spiegazione, un fatto gli impedisce di accettarla incondizionatamente: sebbene la maggior parte delle città Maya fossero vuote con l'inizio della siccità, alcune sono comunque riuscite a sopravvivere.
Le città, deserte nell'arido IX secolo, si trovavano principalmente nel sud del territorio Maya, in quelli che ora sono il Belize e il Guatemala.
Tuttavia, più vicino al nord, nella penisola dello Yucatan, la civiltà Maya non solo è sopravvissuta alla siccità, ma è anche fiorita di nuovo dopo la sua fine.
Mentre la civiltà Maya cominciava a svanire nel sud, nel nord si osservava una relativa prosperità, il numero delle città prospere crebbe, inclusa una delle più grandi: Chichen Itza (una delle "nuove meraviglie del mondo").
Questa rinascita della cultura Maya nel nord contraddice la teoria della morte di questa civiltà a causa della siccità: come sostengono gli oppositori di questa idea, se il cambiamento climatico ha minato permanentemente il potere del sud, perché non ha influenzato il nord?
Gli scienziati hanno fornito molte spiegazioni per questo sorprendente contrasto tra nord e sud, ma nessuna teoria è mai stata ritenuta affidabile.
Tuttavia, recentemente è stata fatta una nuova scoperta che fa luce su questo enigma di vecchia data.
Anche il Nord ha ottenuto
Determinare le date è una sfida importante per gli archeologi che studiano la cultura Maya.
Quasi non un singolo monumento scritto di questa civiltà, che un tempo contava migliaia, è sopravvissuto fino ad oggi - la maggior parte di loro morì durante l'era della colonizzazione, quando, per ordine dei sacerdoti cattolici, gli spagnoli bruciarono indiscriminatamente i libri Maya e ora, per quanto si sa, ne sono rimasti solo quattro.
Pertanto, gli scienziati determinano il periodo di prosperità delle antiche città Maya esclusivamente dalle note del calendario sui monumenti in pietra, dallo stile delle ceramiche decorative e dai risultati dell'analisi al radiocarbonio dei materiali organici.
Le età approssimative dei maggiori centri urbani nel nord del territorio Maya sono già state determinate in studi precedenti; allo stesso tempo si è constatato che i settentrionali riuscirono a sopravvivere alla siccità che colpì queste zone nel IX secolo.
Tuttavia, fino a poco tempo, tutti questi dati non sono mai stati riassunti in uno studio.
Questa generalizzazione è importante in quanto ci consente di considerare le aree settentrionali abitate dai Maya nel loro complesso e aiuta gli scienziati a identificare le tendenze generali nella loro ascesa e caduta.
Nello studio, i cui risultati sono stati pubblicati a dicembre, archeologi americani e britannici hanno confrontato per la prima volta tutti i dati stimati sull'età dei centri urbani nelle terre settentrionali dei Maya: circa duecento date relative agli insediamenti dislocati in tutta la penisola dello Yucatan, la metà delle quali sono state ricavate dallo studio del nella pietra dei segni del calendario e metà - mediante analisi al radiocarbonio.
Quindi i ricercatori hanno fornito informazioni generali sui tempi in cui le città Maya si stavano attivamente sviluppando e quando ognuna di esse cadde in rovina.
I risultati di questa analisi cambiano in modo significativo la nostra comprensione di quando e forse anche di come la civiltà Maya ha raggiunto la sua fine.
Contrariamente alla credenza prevalente, durante la siccità, anche il nord ha subito un declino, inoltre è successo due volte.
Nella seconda metà del IX secolo, il numero di registrazioni del calendario scolpite nella pietra è diminuito del 70%.
Una prova simile di declino si trova nell'analisi al radiocarbonio dei materiali raccolti nelle regioni Maya settentrionali, indicando che anche la costruzione di strutture in legno durante questo periodo è diminuita.
È importante notare che è stato durante questo periodo che si ritiene che la mancanza di pioggia abbia distrutto la civiltà Maya nel sud - ovviamente, anche i nordici hanno avuto difficoltà a sopravvivere alla siccità.
Secondo gli scienziati, questo declino dell'attività creativa indica che nel nord si stava preparando il collasso politico e sociale.
Certo, il nord nel IX secolo non ha avuto un periodo così difficile come il sud, ma a giudicare da queste nuove informazioni, ha subito grandi danni.
Questo periodo di declino nel nord è passato in precedenza inosservato, principalmente a causa della mancanza di una chiara base di prove: un calo dell'attività edilizia, anche su scala così ampia, non è facile da rilevare senza condurre uno studio così completo su tutta la regione.
Siccità, grave siccità e mega-siccità
Le informazioni sul declino del nord nel IX secolo segnano una nuova svolta intrigante nella storia dei Maya, che, tuttavia, non cambia la sua essenza: dopotutto, sapevamo già che le regioni settentrionali riuscirono a sopravvivere all'arido IX secolo: Chichen Itza e altri i centri si svilupparono con successo nel X secolo.
Ma le informazioni sul secondo periodo di declino, identificate da un gruppo di scienziati, stanno già cambiando la nostra comprensione della storia dei Maya.
Dopo una breve rinascita della civiltà nel X secolo (che, cosa interessante, ha coinciso con un aumento delle precipitazioni), gli scienziati notano un altro calo della costruzione in un certo numero di aree del territorio maya settentrionale: tra il 1000 e il 1075 d. C., la costruzione di pietra e altri materiali è diminuita di quasi la metà. …
Inoltre, gli scienziati hanno scoperto che, come durante la crisi precedente duecento anni prima, il declino dei Maya nell'XI secolo si è verificato in mezzo a una grave siccità.
E non solo forte. Nel IX secolo la siccità fu senza dubbio grave. Ma l'XI secolo ha portato la peggiore siccità degli ultimi duemila anni: la "mega-siccità".
Dopo un breve risveglio nel nord, c'è stato un nuovo declino nella costruzione, sempre sullo sfondo di una grave siccità.
I dati degli studi meteorologici mostrano che durante la maggior parte del secolo, tra il 1020 e il 1100, le precipitazioni sono diminuite drasticamente.
Questo periodo coincide molto bene con le date archeologiche per il declino degli insediamenti Maya del nord.
Una sola coincidenza significa poco. Ma quando si verifica la seconda coincidenza, anche gli scettici iniziano a interrogarsi sulla causalità.
La "mega-siccità" dell'XI secolo era stata precedentemente accusata della morte della cultura maya settentrionale, ma i metodi di datazione usati allora hanno dato risultati ambigui e non ci hanno permesso di determinare con precisione se questi eventi siano realmente accaduti simultaneamente.
L'analisi completa, pubblicata a dicembre, ci consente di affermare con molta maggiore certezza che il cambiamento climatico non ha coinciso con nemmeno uno ma due periodi di drammatico declino della civiltà Maya.
Se la prima ondata di siccità ha distrutto gli insediamenti Maya nel sud, la seconda, a quanto pare, ha portato la morte nei loro territori settentrionali.
Dopo questa seconda ondata di siccità, la civiltà Maya non era più destinata a riprendersi.
Chichén Itzá e altri grandi centri urbani del nord non hanno mai più riguadagnato la loro precedente forza.
Ci sono diversi insediamenti piccoli ma degni di nota che sono sfuggiti a questo destino - come la città settentrionale di Mayapan, fiorita nel XIII-XV secolo - ma non potevano essere paragonati alle città Maya classiche in termini di portata e pretenziosità.
Possiamo dire che nell'XI secolo questa antica civiltà ha dato il suo ultimo respiro.
Alla luce di questi risultati, sembra ancora più probabile che il cambiamento climatico abbia svolto un ruolo importante nella morte della civiltà Maya. Ma come?
Fallimenti dei raccolti e instabilità politica
La maggior parte delle prove archeologiche del declino è associata all'agricoltura.
Come in tutte le principali civiltà, il potenziale economico dei Maya dipendeva fortemente dal raccolto e la forza lavoro aveva bisogno di cibo.
La spiegazione più semplice per il declino dei Maya è che la siccità ha causato la riduzione del raccolto ogni anno, e questo potrebbe aver portato a un graduale declino dell'influenza politica Maya e al completo decadimento sociale.
Ma anche i sostenitori di questa ipotesi ammettono che molto probabilmente non tutto era così semplice.
"Sappiamo che anche prima dell'inizio della siccità nel IX secolo, il territorio Maya aveva aumentato la frequenza delle guerre e una maggiore instabilità socio-politica", afferma Julie Hoggart, ricercatrice della Baylor University nella città del Texas di Waco (USA) e uno dei leader dello studio dei fattori climatici. che sono stati pubblicati a dicembre.
Il conflitto tra le città è anche un buon modo per distruggere la civiltà; è del tutto possibile che i Maya si siano semplicemente uccisi a vicenda in un conflitto civile.
Ma in questo caso, la questione della siccità e delle date coincidenti rimane ancora aperta. Quindi, forse abbiamo semplicemente a che fare con l'influenza simultanea di due fattori.
Durante i decenni aridi, le scorte di cibo diminuirono, il che probabilmente portò a un'esacerbazione della lotta per le risorse, che alla fine potrebbe raggiungere il suo culmine e portare a una divisione irreversibile dell'antica civiltà Maya.
Tuttavia, c'è almeno un'altra spiegazione che non ha nulla a che fare con le guerre.
Una vittima dei tuoi talenti
Forse i Maya erano condannati non dalle lotte, ma dai loro talenti, perché i Maya non erano solo grandi artigiani, ma anche veri scultori della natura.
Per fornire cibo a milioni di persone, i Maya costruirono giganteschi sistemi di canali lunghi centinaia di chilometri per drenare e sollevare i terreni paludosi e aridi e trasformarli in nuovi terreni coltivati (alcuni archeologi li chiamano "giardini galleggianti").
Inoltre, i Maya abbatterono enormi tratti di foresta per far posto a terreni agricoli e alla costruzione di nuove città.
Alcuni scienziati ritengono che con un'influenza così attiva sulla natura, i Maya stessi potrebbero avere una mano nella loro morte, aggravando in qualche modo le conseguenze del cambiamento climatico naturale.
Ad esempio, secondo un certo numero di ricercatori, la deforestazione per la bonifica dei terreni per l'agricoltura potrebbe diventare un ulteriore fattore di disidratazione del suolo, a causa del quale la perdita di prodotti agricoli durante una siccità è stata ancora maggiore.
Un'altra conseguenza indiretta dei progressi agricoli dei Maya potrebbe essere stata una crescita eccessiva della popolazione, rendendo le persone più suscettibili a periodi prolungati di carenza di cibo e diminuendo la loro sopravvivenza in condizioni di siccità.
Andato in acqua
Qualunque sia la causa - o le ragioni - del declino Maya, sappiamo qualcosa sul destino delle persone che sono sopravvissute al crollo della civiltà e ne hanno visto le conseguenze.
A partire dal 1050 d. C. circa, i Maya iniziarono a intraprendere un viaggio. Lasciarono le terre interne dove fiorirono i loro antenati e si diressero a frotte verso la costa caraibica o altre sorgenti d'acqua, come laghi rari e doline, scintillanti nella fitta vegetazione dell'ex territorio Maya.
Forse l'esodo dei Maya è stato causato dalla carestia.
Se, dopo la siccità del IX e dell'XI secolo, i raccolti fossero effettivamente diminuiti, forse avrebbe avuto più senso avvicinarsi all'acqua per poter gustare i frutti di mare o per coltivare terre costiere meno aride.
In un modo o nell'altro, cercavano chiaramente di ottenere un'umidità vivificante.
Tuttavia, è sempre stato così. Uno dei doveri dei sovrani Maya era quello di comunicare con gli dei per farli piovere e fare un buon raccolto.
In vari luoghi in cui vivono i Maya, gli archeologi hanno portato alla luce ossa umane dal fondo di laghi e doline che erano considerate le porte degli inferi, una prova triste che i Maya ricorsero ai sacrifici per placare i loro dei.
Quando le piogge erano abbondanti e la civiltà fioriva, probabilmente sentivano che le loro preghiere venivano esaudite.
