Alcuni rituali religiosi vivono per pochi giorni e non vanno oltre i confini di una ristretta cerchia di iniziati. Altri esistono da secoli o addirittura millenni, diffondendosi tra milioni di persone. Ma cosa succede se il successo di certi rituali religiosi non è determinato dalle persone?
La spiegazione classica della prevalenza della religione e dei rituali religiosi è fornita dalla teoria dei memi. Il concetto e il termine "meme" è stato proposto dal biologo evoluzionista Richard Dawkins in The Selfish Gene.
Per analogia con i geni, queste sono unità di informazione culturale che, come i geni, sono in grado di mutare (cambiare), moltiplicarsi e quindi evolversi. I meme di successo che sono facilmente trasmessi e ben ricordati sopravvivono e il resto scompare. Gli antropologi moderni vedono la religione come un meme culturale che si diffonde attraverso la comunicazione tra le persone.
Più recentemente, tuttavia, gli scienziati russi Alexander Panchin, Alexander Tuzhikov e Yuri Panchin dell'Istituto per i problemi di trasmissione delle informazioni (IITP) dell'Accademia russa delle scienze hanno pubblicato un articolo sulla rivista Biology Direct “I microbi possono causare dipendenza dai rituali religiosi? Midichlorians: The Biomeme Hypothesis , in cui avanzano un'interessante ipotesi che alcune pratiche religiose siano biomemi, cioè manifestazioni di simbiosi tra memi informativi e organismi biologici (in qualche modo simile al concetto di midiclorian della saga di Star Wars).
“La nostra ipotesi è, ovviamente, piuttosto controversa. I revisori dell'articolo trovano l'idea interessante, sebbene ritengano che molto probabilmente sia sbagliata. Ma d'altra parte, quando Marshall e Warren avanzarono la loro ipotesi che la causa più comune di ulcere gastriche fosse l'infezione da Helicobacter pylori, e non lo stress o il cibo piccante, come si è da tempo ipotizzato, furono semplicemente derisi. E poi si è scoperto che avevano ragione, - dice uno degli autori del lavoro, un ricercatore presso il settore dell'evoluzione molecolare dell'IITP RAS, Alexander Panchin.
- Nella storia della scienza, ci sono una serie di esempi simili in cui le cause di determinate condizioni erano proprio i microbi e non qualcos'altro. Esiste un numero crescente di ricerche che dimostrano che la microflora intestinale (microbioma) di una persona può influenzare il comportamento. È stato suggerito che alcuni microrganismi possono aumentare l'ansia, la depressione e persino influenzare lo sviluppo della malattia di Alzheimer. Quindi forse i microrganismi sono anche la ragione di alcuni rituali religiosi?"
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Pranzo per il gatto
In natura, ci sono molti esempi di organismi parassiti che possono controllare i loro ospiti e costringerli a compiere azioni senza senso e persino dannose (per l'ospite) che contribuiscono alla diffusione e alla riproduzione dei parassiti. Le larve del verme piatto Dicrocoelium dendriticum fanno sì che le formiche infette si arrampichino di notte su alti fili d'erba e si attaccino alla cima.
Questo rende le formiche (e le larve del parassita all'interno) facilmente accessibili ai bovini, gli ultimi ospiti del parassita in cui si riproduce. Il verme parassita Spinochordodes tellinii (noto anche come "crine di cavallo") guida il suo ospite, la cavalletta Meconema talassinum, nell'acqua, dove il parassita adulto si moltiplica e l'ospite di solito muore.
Alcuni funghi, virus, crostacei, protozoi possono anche modificare il comportamento degli ospiti. Prendiamo, ad esempio, il virus della rabbia, che penetra nel sistema nervoso centrale e provoca attacchi di aggressività: un animale rabbioso morde altri animali e quindi diffonde il virus.
Nel 2013 è stato pubblicato un articolo sulla rivista Ecology Letters, che ha dimostrato che i crostacei del genere Artemia, infettati da vermi piatti e microsporidi, hanno molte più probabilità di riunirsi nelle scuole. Questi stormi diventano visibili agli uccelli (es. Fenicotteri), l'ultimo ospite del parassita. A questo proposito, si ipotizza che i parassiti possano contribuire alla socializzazione dei crostacei affinché vengano consumati più attivamente.
Ma forse l'esempio più famoso di questo tipo è il protozoo unicellulare Toxoplasma. L'ospite finale di questo parassita sono i gatti ei roditori sono l'ospite intermedio. I roditori infettati da Toxoplasma sono più tolleranti agli odori felini e hanno maggiori probabilità di rimanere in aree aperte dove diventano facili prede per i predatori, il che significa che il Toxoplasma aiuta il roditore a diventare un pasto per gatti.
Il toxoplasma influenza anche il comportamento umano, sebbene non con conseguenze così fatali. Circa un terzo della popolazione mondiale è infetta da Toxoplasma, queste persone hanno maggiori probabilità di entrare in incidenti stradali, hanno una percezione alterata dell'odore dell'urina di gatto e più spesso soffrono di schizofrenia e depressione.
Baci rituali
Nello studio dell'effetto dei parassiti sugli animali, di particolare interesse è il comportamento degli individui infetti, che favorisce la diffusione dei parassiti e non aiuta la sopravvivenza o la riproduzione degli ospiti. Gli scienziati dell'IITP RAS hanno prestato attenzione ad alcuni rituali religiosi. Nella maggior parte delle religioni tradizionali, ci sono rituali che potenzialmente facilitano la trasmissione di infezioni: circoncisione, comunione, il rituale "rotolante" nell'induismo, abluzioni rituali nell'Islam e un pellegrinaggio rituale alla Mecca.
Le "sorgenti sacre" e l '"acqua santa" sono spesso sature di microrganismi, compresi quelli patogeni. Inoltre, le reliquie sacre che molte persone baciano durante le cerimonie religiose diventano un mezzo per trasmettere e diffondere microrganismi. I cristiani baciano croci, icone e copertine della Bibbia, i musulmani baciano la Pietra Nera della Kaaba e gli ebrei baciano il Muro Occidentale.
Pertanto, alcuni rituali religiosi possono promuovere la diffusione di germi e non hanno alcun beneficio apparente per i credenti che li eseguono. Cioè, questi rituali fanno bene ai microbi, non alle persone.
"Nel 2012 è stato pubblicato un articolo sulla rivista Behavioral and Brain Sciences che mostrava la relazione tra religiosità e stress parassitario nelle popolazioni umane: più sono i parassiti, maggiore è la religiosità in media", afferma Alexander Panchin. “Offriamo una spiegazione biologica per questo fenomeno sociale, che può far luce sulle origini e le cause di alcune strane pratiche religiose. Anche se, ovviamente, la nostra ipotesi non cerca di spiegare l'esistenza della religione, ma solo l'esistenza di alcuni riti religiosi che contribuiscono alla diffusione delle infezioni ".
Secondo gli autori del lavoro, testare questa ipotesi non è molto diverso dal testare qualsiasi altro sul ruolo di questo o quel microrganismo nella comparsa di qualsiasi malattia o sintomo. L'unica differenza è che devi prima rilevare questo potenziale microrganismo. Puoi cercarlo utilizzando metodi di lettura del DNA di nuova generazione, confrontando la diversità dei microrganismi nelle persone che volontariamente eseguono e non eseguono specifici rituali religiosi. Tali studi, chiamati metodi di metagenomica comparativa, vengono ora utilizzati sempre di più.
Dove vivono i batteri su una persona?
Come le persone abitano la Terra, così la persona è abitata da microrganismi, che sono circa dieci volte più delle sue stesse cellule - 1014-1015. La parte principale vive nel tratto digerente e rinofaringe (circa il 75%), nel sistema genito-urinario (2-3% negli uomini e fino al 9-12% nelle donne) e sulla pelle.
Dan Graur, Professore di Bioinformatica ed Evoluzione Molecolare, Dipartimento di Biologia e Biochimica, Università di Houston:
“Le spiegazioni precedenti per alcuni rituali religiosi utilizzavano memi o tratti genetici che erano supportati dalla selezione naturale (la mia spiegazione preferita è nell'articolo del 1973“I vantaggi evolutivi dell'essere stupidi”in Perspectives in Biology and Medicine). L'ipotesi avanzata dagli autori è nuova in quanto offre una spiegazione biologica per un fenomeno sociale e si basa su fatti già esistenti e analogie basate su documentazione scientifica.
Evgeny Kunin, Lead Research Fellow, National Center for Biotechnology Information, National Library of Medicine, US National Institutes of Health:
“Gli autori dell'articolo hanno presentato un'ipotesi sorprendente che le interazioni tra l'uomo e il microbioma contribuiscano in modo significativo al comportamento religioso. Questa idea è interessante e gran parte dell'articolo è affascinante.
Tuttavia, c'erano punti deboli significativi nella versione originale dell'articolo, quindi, a mio parere, questa idea è una speculazione infondata e non un'ipotesi scientifica legittima. Sembra migliore quando viene ottimizzato, ma continuo a credere che il legame specifico tra il microbioma umano e il comportamento religioso sia nel migliore dei casi trascurabile.
Tuttavia, gli autori hanno ragione sul fatto che l'origine e la sopravvivenza di questo tipo di usanze richieda una spiegazione che, forse, dovrebbe andare oltre i memi.
Dmitry Mamontov, rivista Popular Mechanics
