Ogni civiltà nella storia dell'umanità, indipendentemente da dove e quando si è sviluppata, necessariamente aveva o ha le proprie convinzioni associate ai fantasmi. Tali credenze, di regola, sono parte integrante della religione, del mito o del folklore. Ad esempio, tra i popoli asiatici, la fede negli spiriti ancestrali è molto sviluppata e ci sono una serie di rituali per esprimere rispetto e pacificazione di tali spiriti. Molti credono che gli spiriti dei defunti interferiscano costantemente negli affari dei vivi, e spesso sono gli spiriti che ringraziano per buona fortuna e prosperità nella vita e maledicono per malattia o sfortuna (vedi Esorcismo - esorcismo). I cinesi credono che gli spiriti dei loro antenati possano essere pericolosi e persino capaci di uccidere. Tali credenze sono generalmente abbastanza comuni tra le comunità tribali di tutto il mondo.
L'aspetto degli spiriti dei defunti agli occhi dei vivi è un attributo indispensabile dei rituali degli indiani nordamericani e sudamericani. In alcune comunità tribali del Sud America, gli spiriti dei defunti sono considerati i guardiani dei guaritori e degli sciamani.
Gli antichi ebrei, egizi, greci e romani credevano che le anime dei morti potessero tornare e apparire regolarmente agli occhi dei vivi.
Lo studioso romano Plinio descrisse il caso di un filosofo greco che si stabilì in una casa dove viveva un fantasma. Una volta apparve davanti al filosofo, incatenato in catene, e condusse il greco nel luogo in cui, rompendo il terreno, trovò uno scheletro in catene (Fantasma di Atenodo).
Nel Medioevo, le persone credevano in tutti i tipi di fantasmi, tra i quali prevalevano quelli che dovrebbero essere temuti: demoni, vampiri e varie creature fantasma - ad esempio, cani diabolici o cacciatori pazzi. Negli ultimi tempi del Medioevo, le credenze associate ai fantasmi erano già influenzate dalla Chiesa cristiana, secondo la quale i fantasmi erano anime cadute nel purgatorio, dove erano destinate a rimanere fino a quando non espiano i loro peccati.
Nell'Europa del XVII secolo, i fantasmi dei morti hanno svolto un ruolo sociale importante, poiché erano considerati una sorta di "consiglieri dei vivi". Con le loro apparenze, davano consigli a mogli e figli, aiutavano a risolvere i crimini, servivano da rimprovero agli esecutori testamentari che non adempivano correttamente la loro volontà. Alcuni fantasmi particolarmente persistenti hanno continuato le loro attività nel nostro tempo (vedi il caso del testamento di Chaffin).
Il romanticismo del XVIII secolo indebolì notevolmente la credenza nei fantasmi tra i rappresentanti dei circoli illuminati. Tuttavia, nel XIX secolo, quando lo spiritismo divenne di moda, basato sull'idea della vita dopo la morte e sulla possibilità di stabilire un contatto medianico con i morti, fantasmi e fantasmi divennero nuovamente molto popolari.
Nella religione cristiana, i fantasmi di figure piene di un qualche tipo di significato religioso (angeli, santi, la Vergine Maria, Gesù Cristo) portano un elemento di santità e sono considerati accettabili. Ma tutti gli altri fantasmi, inclusi gli spiriti dei morti, sono considerati allucinazioni create da Satana o dai suoi demoni al fine di condurre le persone fuori dalla retta via e indurle in tentazione. Questo è ciò che insegna la Bibbia.
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Nel folklore, i fantasmi sono gli spiriti dei defunti, che, a causa dei peccati o di qualche tipo di tragedia, sono destinati ad apparire nel mondo dei vivi. Qui, culture diverse hanno le proprie opzioni per una specifica incarnazione: può essere una nave fantasma (forse la più famosa è l'olandese volante), un cacciatore di fantasmi, un fantasma itinerante o un fantasma che "vota" per le strade. Nell'ambito della cultura cristiana occidentale, si ritiene che si dovrebbe stare attenti a tutti i fantasmi, ad eccezione delle figure che portano un significato religioso.
