James Ritty è nato a Dayton, Ohio nel 1837. Suo padre, Leger Ritty, emigrò dall'Alsazia negli Stati Uniti e aprì una piccola farmacia, dove vendeva varie erbe medicinali. Tre dei suoi cinque figli - Sebastian, John e James - sono nati inventori.
Sebastian aveva diversi brevetti sulla lavorazione dei prodotti agricoli per suo conto, e anche John notò nella stessa zona di aver brevettato una macchina per pulire e conservare il mais. Inoltre, John ha progettato un insolito sistema di ventilazione per uno dei caffè: i ventilatori in foglia di palma installati su ogni tavolo sono stati messi in moto dall'acqua fornita attraverso i tubi. James era anche un abile meccanico, ma nel 1871 decise di cambiare professione e divenne un ristoratore, aprendo una piccola berlina a Daytona. Il suo stabilimento ha rapidamente guadagnato popolarità in città, ma invece di prosperità ha portato perdite al proprietario.
E le qualità imprenditoriali di James non avevano nulla a che fare con questo: i cassieri rubavano costantemente, nascondendo parte dei proventi. Il licenziamento non ha giovato: al posto dei cassieri disonesti ne sono arrivati dei nuovi, che anche loro non hanno saputo resistere alla tentazione. Il costante turnover ha quasi rovinato Ritty e, per distrarsi, ha fatto una crociera attraverso l'Europa.
Sulla nave, James si interessò alle potenti macchine marine e fece amicizia con l'ingegnere capo. Mentre girava per la sala macchine, osservava affascinato il contagiri automatico dell'albero dell'elica, e improvvisamente gli venne in mente: "Se questo meccanismo può registrare il movimento dell'elica, perché non fare lo stesso con i soldi?" L'idea fu così colta da Ritty che accorciò notevolmente il suo viaggio attraverso l'Europa e presto tornò a casa. Lì, James ha presentato la sua idea a suo fratello John, e insieme hanno costruito una macchina primitiva per contare i soldi: due file di chiavi, ciascuna delle quali ha segnato un importo specifico, e un quadrante delle ore con due lancette (per dollari e centesimi). I fratelli migliorarono il secondo modello, sostituendo i quadranti con dischi classici,ed è stato per questo disegno che il brevetto statunitense numero 221360 è stato ricevuto il 4 novembre 1879. Il terzo modello, chiamato Ritty's Incorruptible Cashier, sapeva già come mostrare all'acquirente l'importo "punch-through", e il quarto ha perforato il totale con buchi sul nastro di carta. È stata lei a diventare il primo registratore di cassa seriale.
Nonostante il suo successo, nel 1881 Ritty si rese conto che non erano affari suoi e tornò al suo piccolo caffè. Vendette il brevetto a Jacob Eckert, che nel 1884 cedette l'azienda a John Patterson, uno dei primi acquirenti di registratori di cassa. Patterson ha ribattezzato l'azienda National Cash Register Company. Ora è NCR Corporation, una società commerciale di hardware e software multimiliardaria. Naturalmente, la moderna tecnologia NCR non ha quasi nulla a che fare con le prime macchine Ritty. Tranne una qualità: è ancora incorruttibile.
