Questo inverno, un'altra bufera di neve ha investito le più grandi città d'America: New York e Washington. È strano - dopotutto, tutti intorno parlano di riscaldamento globale … Dov'è? E come influisce sul tempo e sulle nevicate? L'editorialista della BBC Earth sta cercando risposte a queste domande.
Questa "fine della neve" è già una tradizione. Non passa anno senza che qualcun altro senta le dure conseguenze di una massiccia nevicata.
Considerando che a causa dell'impatto antropogenico sul clima, la temperatura media annuale nel mondo è in costante aumento, molte persone si chiedono da dove provengano tali forti bufere di neve.
Il riscaldamento globale può essere accompagnato da così tanti cataclismi della neve?
Una possibile risposta che inevitabilmente viene in mente dopo un'altra forte nevicata: il cambiamento climatico è un mito.
Tuttavia, anche se diamo per scontato l'opinione unanime della maggioranza degli scienziati che il clima stia effettivamente cambiando, non è ancora chiaro quale sia la ragione di tali precipitazioni.
Forse il mondo non è abbastanza caldo da far sciogliere tutta la neve?
La risposta corretta si è rivelata piuttosto inaspettata. Il livello insolitamente alto di nevicate sotto forma di neve è in realtà una conseguenza naturale del riscaldamento globale.
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Questo può sembrare paradossale, ma solo perché spesso nella nostra comprensione l'unica condizione affinché la neve cada è il freddo.
In effetti, la neve pesante richiede qualcos'altro, vale a dire un'elevata umidità.
L'umidità tende ad accumularsi nelle zone di aria calda, poiché per ogni aumento di temperatura di un grado Celsius, la capacità dell'atmosfera di trattenere il vapore acqueo aumenta del 7%.
Il cambiamento climatico ha aumentato queste aree di aria calda, il che aiuta a spiegare perché la costa orientale degli Stati Uniti è stata sepolta sotto la neve a fine gennaio.
A causa in parte dei cambiamenti climatici, l'Oceano Atlantico è ora più caldo di quanto non fosse solo pochi decenni fa.
Questo aumento della temperatura ha fatto sì che l'aria sopra l'Atlantico diventi insolitamente calda e umida.
Quando le correnti di questa aria calda incontrarono le correnti dell'aria secca e fredda artica, si formò un ciclone di neve, esattamente ciò che è necessario per una forte bufera di neve.
Condizioni meteorologiche invernali estreme simili possono essere previste per molti anni sulla costa orientale degli Stati Uniti, perché entrambi i fattori che causano cataclismi della neve continueranno a funzionare: l'Oceano Atlantico continuerà a generare correnti di aria calda e umida in inverno e dall'Artico a sud l'aria fredda e secca continuerà a fluire.
"Forse in circa 30 anni, per brevi periodi di tempo in piena estate, il ghiaccio nell'Artico scomparirà completamente, ma in inverno la maggior parte di esso si congelerà", afferma Kevin Trenbert, un dipendente del Centro nazionale per la ricerca atmosferica nella città americana di Boulder, in Colorado. … "Ciò significa che l'aria fredda continentale si formerà ancora lì".
Tuttavia, il cambiamento climatico non è affatto un fenomeno inequivocabile. Anche se il riscaldamento globale crea le condizioni per abbondanti nevicate in alcune regioni, ciò non significa che cadrà più neve nel mondo nel suo insieme.
"Le nevicate estreme sono legate al cambiamento climatico in un modo molto diverso rispetto alle normali nevicate stagionali", spiega il ricercatore del MIT Paul O'Gorman.
In uno studio del 2014, O'Gorman ha utilizzato modelli computerizzati per indagare su come le nevicate normali ed estreme nell'emisfero settentrionale potrebbero cambiare entro la fine del secolo, a condizione che le emissioni di gas serra rimangano elevate.
Ha scoperto che nelle regioni a meno di 1.000 metri sul livello del mare, dove le temperature invernali ora scendono leggermente sotto lo zero, la probabilità di nevicate estreme sarebbe ridotta solo dell'8%.
Tuttavia, la quantità totale di neve che cade in queste regioni durante l'inverno può diminuire in media del 65%.
"In alcune regioni, si prevede che le nevicate stagionali totali diminuiranno, con poche o più nevicate in condizioni estreme", ha detto O'Gorman.
In futuro, la stessa stagione della neve potrebbe ridursi. È probabile che l'inizio e la fine dell'inverno saranno più caldi in tutto l'emisfero settentrionale, quindi, secondo Trenbert, le precipitazioni durante questo periodo cadranno come pioggia, non come neve.
In altre parole, le nevicate in futuro potrebbero effettivamente diminuire e anche la "stagione della neve" potrebbe diventare più breve, ma i cataclismi della neve in generale si verificheranno non meno frequentemente di adesso.
Questa è una cattiva notizia per l'industria dello sci. "Molte stazioni sciistiche sulla costa orientale [degli Stati Uniti] potrebbero rimanere senza turisti a causa di nevicate irregolari, a meno che non trovino modi alternativi per attirare i visitatori", osserva Trenbert.
