Dai monti Altai alla costa del Pacifico, il disboscamento devasta vaste foreste russe, lasciando strisce di terra sfregiate coperte solo di tronchi d'albero senza vita.
È ovvio per molti russi la colpa: i cinesi.
Vent'anni fa, la Cina ha limitato rigorosamente il disboscamento commerciale nelle proprie foreste naturali e si è rivolta alla Russia sempre di più ogni anno, e nel 2017 ha rimosso un'enorme quantità di foresta da lì, cercando di soddisfare le colossali esigenze delle sue società di costruzioni e produttori di mobili.
"I siberiani capiscono che hanno bisogno delle foreste per sopravvivere", ha detto l'ambientalista Yevgeny Simonov, che studia le implicazioni del disboscamento commerciale nell'Estremo Oriente russo. "E sanno molto bene che oggi stanno rubando la loro foresta."
La Russia approva deliberatamente questo: vende diritti di taglio a basso costo alle aziende cinesi e, secondo l'opposizione, chiude un occhio sul fatto che stanno tagliando più foreste di quanto richiesto dalla legge.
La domanda cinese sta guidando la deforestazione in altre regioni, dal Perù alla Papua Nuova Guinea, al Mozambico e al Myanmar.
Nelle Isole Salomone, l'attuale ritmo di disboscamento da parte delle compagnie cinesi potrebbe esaurire la foresta pluviale un tempo incontaminata del paese entro il 2036, secondo il gruppo ambientalista Global Witness. In Indonesia, gli attivisti hanno avvertito che il disboscamento illegale da parte della compagnia con i suoi partner cinesi minaccia uno degli ultimi habitat degli oranghi dell'isola del Borneo.
Gli ambientalisti dicono che la Cina ha semplicemente portato un disboscamento eccessivo, con tutte le sue conseguenze, dall'estero, nonostante il fatto che non sia economicamente redditizio. Alcuni avvertono che la portata del disboscamento oggi potrebbe distruggere le ultime foreste incontaminate del pianeta, contribuendo al riscaldamento globale.
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Allo stesso tempo, la Cina si preoccupa di proteggere le proprie risorse forestali.
Due decenni fa, il governo comunista, preoccupato per le montagne deforestate, l'inquinamento dei fiumi e le devastanti inondazioni nella valle del fiume Yangtze, intensificate dai corpi idrici intasati dalla foresta galleggiante, è stato costretto a prendere misure per ridurre il disboscamento nel Paese.
La domanda di legname nel paese, tuttavia, non è diminuita. Oltre alla domanda mondiale di compensato e mobili, i principali prodotti in legno che la Cina produce ed esporta.
Una cosa è quando la domanda cinese di legname devasta i piccoli paesi alla disperata ricerca di denaro, e un'altra quando esaurisce le risorse di uno stato molto più grande, che si considera anche una superpotenza e vede la Cina come un partner strategico.
Il commercio del legname ha ancora una volta chiarito che la Russia fa troppo affidamento sulle sue risorse naturali. Ha anche causato una reazione negativa da parte della popolazione, esacerbando le relazioni precedentemente calorose tra i leader dei due paesi: Vladimir Putin e Xi Jinping.
I movimenti di protesta sono sorti in molte città. I membri del Consiglio della Federazione hanno criticato aspramente i funzionari per aver chiuso un occhio sui danni arrecati alla natura della Siberia e dell'Estremo Oriente. I residenti locali e gli ambientalisti sono indignati per il fatto che il disboscamento sta contaminando i corpi idrici e distruggendo l'habitat naturale della tigre siberiana e del leopardo dell'Amur in via di estinzione.
"Quello che sta accadendo ora in Siberia e in Estremo Oriente sta distruggendo gli ultimi resti delle foreste primordiali in queste regioni", ha detto Nikolai Shmatkov, direttore del programma forestale del WWF in Russia. L'organizzazione ha documentato i danni alla foresta ricevendo fotografie satellitari scattate durante il periodo di disboscamento cinese nel paese.
"Non è sicuro per l'ambiente", ha aggiunto.
Niente sarà lasciato
Le incredibili trasformazioni avvenute nell'economia cinese negli ultimi quarant'anni hanno generato tale domanda. Oggi è il più grande importatore di legname al mondo, seguito dagli Stati Uniti. La Cina è anche il più grande esportatore, con la maggior parte del legno importato qui trasformato in prodotti, che vengono poi inviati ai negozi Home Depot e Ikea in tutto il mondo.
Le importazioni totali di legno dalla Cina - tronchi non lavorati, segato e pasta di legno - sono aumentate di oltre 10 volte da quando hanno limitato il disboscamento nel 1998 a $ 23 miliardi nel 2017, il più alto mai registrato, secondo i dati. Global Trade Atlas di IHS Markit.
Il governo ha esteso le restrizioni regionali al disboscamento all'intero paese entro la fine del 2016. L'abbattimento commerciale è ora consentito solo in quelle foreste che vengono successivamente ripristinate. Gli ambientalisti credono che altri paesi dovrebbero lottare per un tale modello.
Il problema è che pochi paesi lo fanno, che è ciò che usa la Cina.
Secondo un rapporto di Vita Spivak, esperta in Cina presso il Carnegie Moscow Center, attualmente più di 500 aziende cinesi operano in Russia, spesso con partner russi. Una volta la Russia non forniva quasi nessun legname alla Cina; attualmente rappresenta oltre il 20% delle importazioni di legname dalla Cina in termini di valore.
"Se i cinesi entrano, non rimarrà nulla", ha detto a un canale televisivo locale Marina Volobueva, residente nel distretto di Zakamensk, che si trova a sud del Lago Baikal, dopo che una compagnia cinese ha ricevuto appezzamenti di terreno da sgomberare lì per 49 anni.
La Russia vende tali biglietti per il disboscamento a prezzi che variano notevolmente in base alla regione e alla specie di legno, ma in media circa $ 2 per ettaro, o 80 centesimi per acro, all'anno, secondo Shmatkov del WWF. È molto più economico che in altri paesi.
Nel 2017, la Cina ha esportato quasi 200 milioni di metri cubi di legname dalla Russia.
Artem Lukin, Professore Associato del Dipartimento di Relazioni Internazionali dell'Università Federale dell'Estremo Oriente, ha osservato che la corruzione a livello statale, la criminalità e la mancanza di sviluppo economico in Siberia e nell'Estremo Oriente hanno solo aggravato la crisi.
"In molte aree rurali dell'Estremo Oriente russo e della Siberia, ci sono pochi altri modi per guadagnarsi da vivere oltre a spremere risorse naturali dalle vaste foreste locali", ha detto.
Trasformato dalla foresta
Per la Cina, tuttavia, questo commercio è diventato uno stimolo per lo sviluppo.
La maggior parte della foresta russa attraversa il confine con la Cina nella città della Manciuria. Un tempo qui vivevano solo tribù nomadi, ma all'inizio del XX secolo divenne un punto importante della ferrovia Transiberiana.
Città della Manciuria nella regione autonoma della Mongolia Interna, Cina.
Negli ultimi 20 anni sono comparsi qui più di 120 stabilimenti e fabbriche. Trasformano legname grezzo o tagliato grossolanamente in compensato e producono pannelli di rivestimento, pavimenti in laminato, porte, infissi e mobili.
Le fabbriche occupano decine di acri alla periferia della città e hanno creato più di 10.000 posti di lavoro nella città di 300.000, secondo un funzionario del comune locale.
Nuovi edifici hanno trasformato la città in un monumento architettonico della cultura russa. Molti edifici hanno caratteristiche tipiche come le cupole a cipolla. C'è anche una copia esatta della Cattedrale di San Basilio, che ospita un museo della scienza per bambini, e un hotel a forma di bambola nidificante - secondo le autorità locali, la bambola nidificante più grande del mondo.
Città della Manciuria nella regione autonoma della Mongolia Interna, Cina.
Zhu Xiuhua ha assistito al fiorire del commercio con la Russia durante la sua carriera.
La signora Xiuhua, che ora ha 50 anni, si è trasferita in Manciuria quando la Cina ha iniziato a limitare il disboscamento. È diventata un intermediario nell'importazione di legname e nel 2002 ha iniziato a cercare di ottenere il diritto al disboscamento diretto in Russia. Quattro anni dopo, ha fondato l'azienda che gestisce oggi, Inner Mongolia Kaisheng Group, una delle più grandi della città.
La signora Xiuhua attualmente gestisce tre stabilimenti in Manciuria ed è autorizzata a raccogliere 1,8 milioni di acri di foresta russa vicino alla città di Bratsk, vicino al lago Baikal, e trasportarli in Cina. "Stiamo crescendo ogni anno", ha detto.
Quando hanno iniziato a interrogarla in modo più dettagliato, si è rifiutata di discutere i dettagli delle transazioni, ma il sito web ufficiale dell'azienda indica che aveva investito $ 20 milioni in Russia entro il 2015. L'agenzia di stampa cinese ufficiale Xinhua nel 2017 ha stimato le attività del conglomerato a $ 150 milioni.
Secondo la signora Xiuhua, questa attività commerciale è un classico caso di risposta domanda-offerta. Crede - forse presuntuosamente - che il commercio continuerà per molto tempo.
Andando avanti, ha in programma di negoziare nuovi accordi di disboscamento mentre si sposta verso ovest. "Krasnoyarsk", ha detto, prima usando la versione mandarino del nome prima di chiamarlo in russo. "Non puoi tagliare tutto là fuori in 100 anni."
Riciclare la foresta
Ci sono protocolli internazionali che vengono istituiti per controllare dove e quali tipi di alberi vengono tagliati, e gli Stati Uniti hanno approvato emendamenti al Lacey Act nel 2008, che vietano l'importazione di legname raccolto illegalmente ovunque. Tuttavia, tali decisioni sono difficili da applicare.
In alcuni paesi, come gli Stati Uniti e il Canada, il disboscamento è strettamente controllato, ma le aziende cinesi spesso approfittano dei controlli più deboli in altri paesi per liberare le riserve forestali, affermano funzionari governativi e ambientalisti.
In Russia, la deforestazione di solito va oltre i confini designati dei siti e le società che esportano legname in Cina sono note per falsificare i documenti contabili.
Anche il disboscamento illegale è comune e alcune persone sono sospettate di aver appiccato deliberatamente fuoco alla foresta: gli alberi bruciati possono essere legalmente abbattuti e venduti.
Nel 2016, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha accusato i liquidatori di legname di contrabbando di pavimenti in parquet di legno duro, prodotti principalmente in Cina utilizzando legname raccolto illegalmente nell'Estremo Oriente russo.
Voci di corruzione in Russia hanno scatenato la rabbia popolare. Alla domanda sull'entità del disboscamento illegale, Putin ha dato una risposta molto dura alla sua conferenza stampa annuale a dicembre. Ha definito l'industria forestale russa "un'area molto corrotta".
Abbattimento barbaro
Un movimento di protesta contro la deforestazione - e in particolare contro il disboscamento cinese - sta prendendo piede in Siberia e nell'Estremo Oriente russo. Questo riscalda solo le tensioni interetniche tra russi e cinesi lungo il confine, che si estende per oltre 2.600 miglia. Questi popoli sono stati a lungo diffidenti l'uno dell'altro a causa delle differenze politiche e culturali.
Una protesta lo scorso maggio a Ulan-Ude, la capitale regionale sul lago Baikal, si è conclusa con scontri con la polizia e otto arresti. "Fermate la barbara deforestazione", recitava lo striscione dei manifestanti.
La situazione politica attorno a questo problema è diventata così destabilizzata che a gennaio al capo dell'Agenzia federale russa per le foreste, Ivan Valentik, è stata posta una domanda scomoda nel Consiglio della Federazione, che di solito non rivolge commenti critici direttamente ai membri del governo di Putin.
Quindi ha sostenuto la vendita di permessi di disboscamento e ha cercato di scaricare la colpa sulle società cinesi, che, ha detto, non hanno adempiuto ai loro obblighi, ad esempio per ripristinare le foreste. Ha suggerito che la Russia potrebbe dover tagliare le forniture dirette di legname alla Cina.
La China State Forestry and Rangeland Administration non ha risposto alla nostra lettera con domande. I funzionari in precedenza avevano promesso che le aziende cinesi avrebbero aderito alle leggi locali e avrebbero considerato il loro impatto ambientale.
La signora Xiuhua ha detto per prima cosa di non essere preoccupata per le proteste all'interno della Russia, poiché le attività della sua azienda erano strettamente nel quadro della legge russa. Tuttavia, dopo l'ultimo round di udienze pubbliche a Mosca, i suoi commenti sono stati meno ottimisti.
"Le cose stanno cambiando in Russia adesso", ha detto al telefono, e poi ha rifiutato di rispondere a qualsiasi ulteriore domanda.
Steven Lee Myers
