Negli Stati Uniti, i paleontologi hanno trovato il cranio di un antico mammifero del Cretaceo. La scoperta suggerisce che il supercontinente Pangea si è diviso milioni di anni dopo di quanto si credesse, altrimenti questi animali non sarebbero stati in grado di penetrare nel territorio dell'America.
Nel 2006, un gruppo di paleontologi della University of Southern California negli Stati Uniti, nello Utah orientale, ha studiato i resti fossili di un dinosauro e si è imbattuto in un piccolo teschio di un animale sconosciuto. Ora, dopo averlo studiato, gli scienziati hanno stabilito: questo è il cranio di un antico mammifero erbivoro dell'ordine Haramiid, l'età del ritrovamento era di 130 milioni di anni. La nuova specie è stata chiamata Cifelliodon wahkarmoosuch, in onore del famoso paleontologo americano Richard Sifelli. La parola wahkarmoosuch dalla lingua degli indiani dello Utah è tradotta come "gatto giallo".
In precedenza, i resti degli Haramiidi sono stati trovati in Europa, Asia, Groenlandia e appartenevano al periodo Triassico - precedeva il Giurassico, quando si credeva che il supercontinente Pangea si fosse diviso in due.
Tuttavia, la nuova scoperta appartiene al periodo Cretaceo, che seguì il Giurassico - e, quindi, quando i gatti gialli migrarono dall'Asia all'Europa, e poi al Nord America e ai continenti meridionali, la Pangea era ancora intatta.
Probabilmente, la sua scissione è avvenuta circa 15 milioni di anni dopo di quanto si pensasse in precedenza. I ricercatori hanno parlato della scoperta in un articolo sulla rivista Nature.
I primi resti delle haramidi - denti e mascelle - sono stati trovati negli anni '90 in Eurasia e appartenevano ai periodi Giurassico e Triassico. Nel 2014-2015 sono stati trovati scheletri di animali in Cina, il che ha acceso un dibattito su dove dovrebbero essere gli haramiidi sull'albero evolutivo.
Se li consideriamo mammiferi, i mammiferi sono apparsi circa 220 milioni di anni fa. In caso contrario, altri ritrovamenti indicano la comparsa di mammiferi circa 185 milioni di anni fa. Al momento, si è deciso di non escludere le haramidi dai mammiferi.
"Sulla base della scoperta inaspettata di questo cranio fossilizzato virtualmente completo, ora riconosciamo l'esistenza di un nuovo e diffuso gruppo di primi mammiferi", osserva Adam Hattenlocker, autore principale dello studio.
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Gli scienziati sono rimasti colpiti dalla sicurezza del cranio.
“Fondamentalmente, i resti degli antichi parenti dei mammiferi sono rappresentati dai denti. Il ritrovamento è unico in quanto si tratta di uno dei crani di mammiferi del Cretaceo inferiore virtualmente completi in Nord America e gli unici resti di mammiferi di questo periodo nello Utah , ha detto Hattenlocker.
Adam Huttenlocker / University of Southern California.
Gli autori del lavoro hanno studiato il cranio utilizzando la tomografia computerizzata. Secondo i loro calcoli, il peso corporeo dell'animale era solo di circa 1,1 kg, ma tra gli altri mammiferi di quegli anni, l'animale era un gigante.
"Sembrava un gigante rispetto ai proto-mammiferi mesozoici", dice il paleontologo e coautore dello studio James Kirkland, che per primo si è imbattuto nel cranio. "Era come Godzilla tra loro."
L'animale aveva grandi bulbi olfattivi e occhi piccoli, che indicavano un forte senso dell'olfatto e una vista scarsa. Molto probabilmente, l'animale era notturno e trovava cibo principalmente dall'odore. La forma del suo unico dente sopravvissuto si è rivelata simile alla forma dei denti dei pipistrelli erbivori mangiatori di frutta - probabilmente, la dieta del "gatto giallo" era simile.
I ricercatori stanno sottolineando l'importanza di questo singolo dente.
“Questo dente ora consente alle haramidi di espandere il loro habitat in tutto il continente: il Nord America. E hanno vissuto lì molto più tardi di quanto si pensasse , osserva il paleontologo David Krause.
"Il cranio di un sifelliodonte è un ritrovamento estremamente raro sul territorio del Mare Interno Occidentale (un antico mare che esisteva dalla metà alla fine del periodo Cretaceo nel territorio del moderno Canada e degli Stati Uniti. -" Gazeta. Ru "), dove i resti dei mammiferi e dei loro antenati simili a rettili sono rappresentati principalmente da denti individuali e mascelle ", sottolinea Kirkland.
Inoltre, la scoperta cambia la comprensione dell'evoluzione dei mammiferi, dicono gli scienziati.
"Per molto tempo abbiamo pensato che i primi mammiferi del Cretaceo fossero anatomicamente simili e non ecologicamente diversi", spiega Hattenlocker. - La scoperta del nostro team e di altri ricercatori mostra che anche prima della comparsa dei mammiferi moderni, i loro antichi parenti occupavano nicchie speciali, tra cui insettivori, erbivori, carnivori e animali acquatici. Occupavano le stesse nicchie dei mammiferi moderni ".
I ricercatori notano che il cranio del "gatto giallo" non è l'unico ritrovamento che indica la successiva divisione di Pangea. Ciò è indicato anche da una serie di fossili trovati in Africa e in Europa. Quindi la questione di stabilire il periodo di tempo esatto in cui la divisione di Pangea è ancora aperta.
Alla Salkova
