Il fatto che l'attenzione di tutta l'umanità sia ormai attratta dalla lotta contro la minaccia rappresentata dalla pandemia di coronavirus, altri tipi di minacce non sono scomparsi, sebbene siano temporaneamente passati in secondo piano. La vera minaccia di un asteroide che colpisce la Terra sembra ora essere qualcosa di effimero, nonostante il fatto che un tale cataclisma possa porre fine a tutta l'umanità letteralmente in un momento nel tempo.
E le principali agenzie spaziali come l'Agenzia spaziale europea e l'agenzia statunitense NASA continuano a lavorare su piani per proteggere la Terra dalla "minaccia degli asteroidi".
avviare una missione DART (Double Asteroid Redirection Test). Questa missione è di natura dimostrativa e il suo scopo è studiare la possibilità di fornire un effetto cinetico per deviare un asteroide da una traiettoria pericolosa per la Terra. Il veicolo spaziale della missione DART viaggerà verso un sistema binario di asteroidi chiamato 65803 Didymos, che attualmente non rappresenta una minaccia per la Terra.
Il grande asteroide Didymos A ha un diametro di circa 780 metri, mentre il suo "satellite" più piccolo, Didymos B, ha un diametro di 160 metri. È sulla superficie di un asteroide più piccolo che la sonda DART verrà distrutta, perché le sue dimensioni e massa (asteroide) sono le più vicine a quelle degli asteroidi che rappresentano una minaccia per l'umanità.
La sonda DART dovrà percorrere una lunga strada per raggiungere gli asteroidi Didymos. Dopo il lancio nel luglio 2021, il dispositivo percorrerà 11 milioni di chilometri e raggiungerà il punto di incontro con l'asteroide nel settembre 2022. E per superare una distanza così enorme, il veicolo DART aiuterà il suo propulsore ionico principale NEXT-C (NASA Evolutionary Xenon Thruster - Commercial).
Il NEXT-C è il propulsore ionico più potente oggi disponibile. Certo, le sue capacità non si avvicinano nemmeno a quelle dei motori a razzo in grado di superare la gravità terrestre, ma tra i motori a ioni è il leader indiscusso. NEXT-C è tre volte più potente dei propulsori ionici NSTAR utilizzati nella NASA DAWN e nei veicoli spaziali Deep Space One.
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Il motore NEXT-C funziona in modalità pulsata, uno di questi impulsi richiede 6,9 kW di potenza e, in termini di risorse, il motore può produrre 236 milioni di impulsi. Durante i test, il motore NEXT-C ha dimostrato il valore dell'impulso di spinta più alto, che era di 17 mN * s. I motori a ioni hanno anche un indicatore dell'efficienza del carburante, che è convenzionalmente il tempo in cui il motore funzionerà con una certa quantità di carburante. Per il motore NEXT-C, questo tempo è di 4190 secondi, mentre il motore NSTAR mostra una lettura di 3120 secondi.
Quando la navicella raggiunge gli asteroidi Didymos, non "si schianterà contro una torta" immediatamente sulla superficie di un piccolo asteroide, ma completerà prima la sua missione di ricerca. Per fare questo, porta a bordo sei mini-satelliti LICIA (Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids) dello standard CubeSat, creati da specialisti dell'Agenzia spaziale italiana. Questi satelliti effettueranno un'indagine preliminare della superficie dell'asteroide, registreranno il momento in cui la sonda DART colpisce l'asteroide, registreranno il sito di collisione e i flussi di detriti da esso, trasmettendo tutti i dati alla Terra in modo quasi continuo.
Si prevede che l'impatto di DART modifichi la velocità del movimento orbitale di Didymos B di circa mezzo millimetro al secondo. Un tale leggero cambiamento di velocità si rifletterà molto fortemente nel periodo della sua rotazione attorno a un grande asteroide, che verrà rilevato utilizzando telescopi terrestri. L'impatto lascerà anche un cratere sulla superficie dell'asteroide, largo circa 20 metri.
Dopo la distruzione dell'apparato DART, l'apparato della missione europea Hera andrà agli asteroidi Didymos, che, secondo i piani, saranno lanciati nel 2024 e arriveranno sugli asteroidi nel 2027. Questo dispositivo esamina il luogo dell'impatto e analizza le conseguenze da esso causate. Inoltre, Hera trasporterà una serie di strumenti scientifici che consentiranno agli scienziati di saperne di più sui sistemi binari di asteroidi e sulla struttura dei singoli asteroidi.
