I misteriosi bagliori bianchi che si possono vedere nelle immagini della sonda DSCOVR sono stati generati da particelle di ghiaccio nell'atmosfera terrestre, riflettendo la luce del Sole direttamente nella lente delle telecamere di questo veicolo spaziale, scrivono gli scienziati in un articolo pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters.
“Inizialmente, pensavamo che i bagliori fossero associati al riflesso del Sole dall'oceano, ma poi abbiamo trovato molte macchie bianche simili sulla terra. Non potevano essere un riflesso della luce dalla superficie dell'acqua di laghi e fiumi: le macchie erano troppo grandi. Sembra che questi razzi non si verifichino sulla superficie della Terra, ma nella sua atmosfera, quando la luce si riflette su pezzi di ghiaccio che vengono girati orizzontalmente , spiega Alexander Marshak del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, USA.
Lanciato nello spazio nel febbraio 2015, DSCOVR è uno dei più recenti e avanzati satelliti climatici della NASA e della United States Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). A differenza di altre sonde di questo tipo, non orbita attorno alla Terra, ma si trova nello spazio profondo, nel punto in cui le forze gravitazionali della Terra e del Sole si bilanciano a vicenda.
Ciò gli consente di tenere traccia di ciò che sta accadendo sul pianeta nel suo complesso, nonché di osservare il "tempo" spaziale e l'attività del Sole. Ogni due ore riceve fotografie del pianeta e le trasmette, insieme al clima e ad altri dati scientifici, sulla Terra, dove vengono elaborate dagli specialisti della NASA e dai climatologi della NOAA.
Le prime fotografie che la fotocamera EPIC scatta a bordo del DSCOVR hanno rivelato un fenomeno insolito: molte di esse mostravano misteriose macchie bianche e bagliori, non come le nuvole e altre potenziali fonti di bianco. Negli ultimi due anni, centinaia e migliaia di tali flash sono stati trovati in immagini EPIC, il che esclude la possibilità che alcuni difetti della fotocamera o raggi cosmici li causino.
Marshak, uno dei leader della missione, ei suoi colleghi della NASA hanno deciso di scoprire da dove provengono questi punti ciechi. Gli scienziati hanno esaminato diverse centinaia di fotografie "contaminate" e analizzato dove, come e quando si sono verificati i focolai.
Come ha mostrato questa analisi, i brillamenti si sono verificati sia sulla terra che sull'oceano, ma allo stesso tempo erano tutti concentrati in quella parte del pianeta, che in quel momento guardava più "direttamente" il Sole. Ad esempio, in inverno, le macchie bianche apparivano più spesso ai tropici dell'emisfero meridionale, in estate - nella parte corrispondente dell'emisfero settentrionale e nei giorni dell'equinozio - all'equatore.
Questo vagabondare di razzi ha portato gli scienziati a ricordare una vecchia storia che hanno indagato quasi 20 anni fa studiando le immagini della Terra scattate dalla sonda Galileo in rotta verso Giove. Su di essi, come ricorda Marshak, c'erano anche macchie bianche, che il suo team considerava un prodotto del riflesso della luce solare dalle particelle di ghiaccio che galleggiavano nell'atmosfera terrestre.
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Allora nessuno credeva agli scienziati, dal momento che non c'erano fotografie aggiuntive con punti simili, ma ora Marshak ei suoi colleghi hanno l'opportunità di testare la loro ipotesi utilizzando immagini DSCOVR e un modello computerizzato dell'atmosfera terrestre.
Come mostrato da questi calcoli, le macchie bianche nelle fotografie della sonda climatica della NASA e le immagini del Galileo sono generate da particelle di ghiaccio nelle nubi troposferiche della Terra, sospese ad un'altitudine di cinque chilometri. Molti microscopici pezzi di ghiaccio nei cirri, spiegano gli scienziati, saranno rivolti orizzontalmente verso la superficie della Terra, che li trasformerà in una specie di specchio che riflette i raggi del sole nello spazio.
Tali riflessioni, secondo gli scienziati, possono essere utilizzate per cercare pianeti lontani e valutare la loro idoneità alla vita. La luce delle stelle, riflessa dalle particelle di ghiaccio nell'atmosfera degli esopianeti, sarà più luminosa del bagliore del pianeta stesso e nel suo spettro, come spiegano gli scienziati, ci saranno tutte le informazioni necessarie sulla composizione chimica dell'atmosfera e sulla potenziale presenza di vita in essa.
