Gli antropologi hanno studiato i resti ossei di una creatura umanoide vissuta 3,67 milioni di anni fa ed è nota nella scienza come numero di scheletro StW 573.
Tra la sua gente veniva chiamato affettuosamente "Littlefoot".
E questi resti sono così diversi da altri scheletri dello stesso tipo che è possibile che questo particolare ramo fosse il nostro antenato, e non quello che si crede ora.
Lo scheletro "Littlefoot" appartiene al genere Australopithecus - grandi scimmie bipedi che vivevano in Africa nel periodo da 4,2 a 1,8 milioni di anni fa e sono considerate gli antenati della razza umana (Homo). Sono note diverse specie di Australopithecus, che differiscono anche in modo significativo l'una dall'altra. Ad esempio, ci sono graziosi australopitechi (snelli) e massicci (tozzi e pesanti).
L'Australopithecus più famoso è "Lucy", appartenente alla specie Afar Australopithecus e rinvenuto nel 1974 in Etiopia. È anche il primo Australopithecus trovato. Prima di allora, nessuno immaginava che anche più di 3 milioni di anni fa gli antenati umani camminassero già con sicurezza su due gambe.
Australopithecus Lucy. Scheletro e ricostruzione del viso.
Lo scheletro di Littlefoot è stato trovato nel 1994 in Sud Africa ed è stato originariamente assegnato alla stessa specie di Lucy. Tuttavia, molti anni dopo, grazie agli sforzi del suo scopritore, divennero evidenti differenze significative. Littlefoot aveva gambe più lunghe di tutti gli altri australopitechi, e denti usurati male indicavano una dieta prevalentemente vegetale, che era anche molto insolita.
L'Ardipithecus scimmiesco, che abitava l'Africa prima della comparsa degli Australopitechi, aveva braccia molto più lunghe delle gambe, come gli scimpanzé e altri grandi primati. L'Australopiteco aveva braccia e gambe quasi uguali. Le gambe di Littlefoot erano più lunghe delle braccia, il che significa che era ancora più eretta di altri australopitechi.
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Secondo i ricercatori, tutto ciò indica indubbiamente una specie completamente nuova, che, allo stesso tempo, è molto più vicina all'uomo di tutti gli altri australopitechi, ed è probabilmente da lui che hanno avuto origine gli umani. Questa nuova specie è stata chiamata Australopithecus prometheus.
Littlefoot scheletro.
Lo scheletro di Littlefoot apparteneva a una donna alta solo 130 cm, la cui età non è indicata, ma si chiama anziana. Inoltre, era una persona disabile con una spalla sinistra gravemente piegata, ma probabilmente era ben assistita da altri membri del suo gruppo.
Questa donna visse 3,6 milioni di anni fa e "Lucy" visse 3,2 milioni di anni fa. Il primo uomo di tipo moderno è apparso solo dopo 3 milioni di anni.
Teschio di piede piccolo.
Per più di due decenni, lo scheletro di Littlefoot è stato attribuito lontano all'Australopithecus, e solo colui che lo ha trovato, il dottor Ronald Clark dell'Università del Witwatersrand a Johannesburg, ha sostenuto per tutto questo tempo che questo era sbagliato e che i resti non appartenevano a nessuna specie conosciuta di Australopithecus. Ha anche chiamato lo scheletro Australopithecus Prometheus.
È stato il dottor Klar l'esperto principale degli ultimi quattro studi che hanno confermato che Littlefoot è davvero diverso.
Secondo Clark, è stato un lavoro minuzioso che ha richiesto un'incredibile concentrazione a causa della grande fragilità dei resti.
Un'antica donna ha subito un infortunio alla mano nella prima infanzia, probabilmente cadendo da una grande altezza. Le sue ossa non guarivano adeguatamente e in età adulta il suo braccio era gravemente piegato.
L'Australopithecus lontano, a giudicare dai denti, era onnivoro, mangiava cibo sia vegetale che animale. Littlefoot mangiava praticamente una dieta a base vegetale. Inoltre, entrambe le specie vivevano all'incirca nello stesso periodo.
Al momento, gli antropologi hanno trovato a distanza circa 300 scheletri di Australopithecus e solo un Australopithecus Prometheus, quindi è troppo presto per trarre conclusioni. Forse in futuro gli scienziati saranno di nuovo fortunati e quindi la scoperta di un nuovo antenato umano sarà ufficialmente riconosciuta.
