La peste è entrata saldamente nella storia e nella cultura dell'umanità come una malattia mostruosa da cui nessuno poteva sfuggire, nemmeno i medici stessi. La pestilenza si è infiltrata nelle case, nelle famiglie sterminate, nelle città piene di migliaia di cadaveri. Ora l'umanità conosce le cause della malattia e come trattarla, ma in passato i guaritori erano impotenti di fronte alla peste. Né la conoscenza dell'astrologia, né lo studio di antichi trattati scritti da antiche autorità hanno aiutato. Parliamo di pandemie di peste e di come hanno fatto riflettere l'umanità sulla vera natura delle infezioni.
La peste è una delle malattie più antiche. Tracce del suo agente patogeno - Yersinia pestis - sono state trovate nei denti di persone vissute cinquemila anni fa, nell'età del bronzo. Questo batterio ha causato due delle pandemie più mortali della storia umana, uccidendo diverse centinaia di milioni di persone. La malattia si è diffusa come un incendio, distruggendo intere città e i medici non hanno potuto opporsi, in gran parte a causa del pregiudizio e del basso livello di conoscenza medica. Solo l'invenzione di antibiotici e vaccini ha permesso all'umanità di sconfiggere la peste, sebbene i suoi focolai si manifestino ancora in varie parti del mondo, anche nei paesi sviluppati.
Assassino pieno di risorse
La malattia inizia come un raffreddore o un'influenza: la temperatura aumenta, si manifestano debolezza e mal di testa. La persona non sospetta nemmeno che la causa della sua malattia fosse una bomba batteriologica invisibile - una pulce, i cui interni sono imbottiti con un bastone della peste. L'insetto è costretto a rigurgitare il sangue assorbito nella ferita e un intero esercito di batteri mortali entra nel corpo. Se penetrano nei linfonodi, il paziente sviluppa una forma bubbonica della malattia. I nodi sono molto gonfi. Nel Medioevo furono bruciati e trafitti, a scapito del paziente stesso e di coloro che si trovavano nelle vicinanze.
Bastone della peste.
La forma settica della peste si verifica quando il bacillo della peste entra nel flusso sanguigno, facendolo coagulare per via intravascolare. I coaguli interrompono la nutrizione dei tessuti e il sangue non coagulato, penetrando nella pelle, provoca una caratteristica eruzione cutanea nera. Secondo una versione, fu proprio a causa dell'annerimento della pelle che la pandemia di peste nel Medioevo fu chiamata la peste nera. La peste settica è meno comune di altre forme, ma in passato la mortalità da essa raggiungeva quasi il cento per cento - allora gli antibiotici non erano ancora noti.
Infine, la forma polmonare della peste è ciò che ha reso la Morte Nera diversa. Durante la prima pandemia, la peste di Giustiniano, non si parlava quasi di emottisi, ma nel Medioevo questo sintomo era comune quanto i bubboni. I batteri sono entrati nei polmoni e hanno causato la polmonite e il paziente ha esalato il bacillo della peste, che è entrato nel sistema respiratorio di altre persone. Durante la peste nera, la malattia veniva trasmessa da persona a persona e non necessitava di pulci come vettori.
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Ondate di morte
Sono note tre importanti pandemie di peste. La peste di Giustiniano, iniziata nel 541 d. C., uccise circa cento milioni di persone in tutto il mondo in due secoli e spazzò via metà della popolazione europea. La peste nera, la seconda ondata della malattia, ha infuriato per due decenni e ha causato la morte di circa uno o duecento milioni di persone, rendendola la pandemia non virale più mortale della storia umana. La terza pandemia, iniziata in Cina e durata per circa un secolo (dal 1855 al 1960), ha ucciso più di dieci milioni di persone.
Una pulce con le interiora intasate da un bastone della peste.
La storia della peste iniziò diecimila anni fa, quando i batteri del suolo, relativamente innocui, Yersinia pseudotuberculosis, che causa solo lievi disturbi gastrointestinali, acquisirono diverse mutazioni che gli consentirono di colonizzare i polmoni umani. Quindi i cambiamenti nel gene Pla hanno reso il batterio estremamente tossico: ha imparato a scomporre le proteine nei polmoni ea moltiplicarsi in tutto il corpo attraverso il sistema linfatico, formando i bubboni. Queste stesse mutazioni le hanno dato la capacità di essere trasmesse da goccioline trasportate dall'aria. Come in molti casi, le epidemie sono causate da stretti contatti tra l'uomo e la fauna selvatica.
Circa quattromila anni fa si verificarono mutazioni che resero la Yersinia pestis altamente virulenta, in grado di essere trasmessa dalle pulci attraverso roditori, umani e altri mammiferi. Gli insetti succhiasangue che parassitano sui mammiferi percorrevano lunghe distanze con i viaggiatori. Le pulci venivano portate nei bagagli e nelle merci mercantili, quindi lo sviluppo del commercio divenne una delle cause della pandemia. La peste di Giustiniano ebbe origine in Asia centrale, ma prima penetrò attraverso i canali commerciali in Africa, e da lì raggiunse Costantinopoli bizantina, una città densamente popolata e centro mondiale del primo millennio d. C. Le forme bubboniche e settiche della malattia al culmine dell'epidemia uccidevano cinquemila abitanti al giorno.
La peste nera è stata causata da un altro ceppo del bacillo della peste, che non è un discendente diretto dell'agente eziologico della peste di Giustiniano. Si ritiene che uno degli impulsi della pandemia sia stata la conquista mongola nel 13 ° secolo, che ha causato un declino del commercio e dell'agricoltura, e poi la carestia. Anche i cambiamenti climatici hanno avuto un ruolo, quando la siccità prolungata ha portato alla migrazione di massa di roditori, comprese le marmotte, più vicino agli insediamenti umani. A causa dell'affollamento degli animali, si è verificata un'epizoozia, un analogo di un'epidemia negli animali.
Poiché la carne di marmotta era considerata una prelibatezza, la diffusione della malattia tra le persone era una questione di tempo.
La terza pandemia iniziò con uno scoppio della peste bubbonica in Cina nel 1855, dopo di che l'infezione si diffuse in tutti i continenti tranne l'Antartide. Il fulcro naturale era nella provincia dello Yunnan, che porta ancora una minaccia epidemiologica. Nella seconda metà del XIX secolo, i cinesi iniziarono a stabilirsi nell'area per aumentare l'estrazione di minerali per i quali c'era una forte richiesta. Ma questo ha portato a stretto contatto di persone con ratti dal petto giallo, che erano abitati da pulci infette da peste. La crescita della popolazione urbana e l'emergere di vie di trasporto congestionate ha aperto la strada alla peste bubbonica. Da Hong Kong, la peste si è diffusa nell'India britannica, dove ha causato la morte di un milione di persone e nei successivi trent'anni - 12,5 milioni.
Fossa comune delle vittime della peste nera.
Pericolosi pregiudizi
Come con altre pandemie, le idee sbagliate prevalenti sulla natura delle malattie infettive hanno contribuito alla diffusione della peste. Per i medici medievali, l'autorità degli antichi pensatori Ippocrate e Aristotele era innegabile e uno studio approfondito delle loro opere era obbligatorio per tutti coloro che avrebbero collegato le loro vite con la medicina.
Secondo i principi di Ippocrate, la malattia si verifica a causa di fattori naturali e dello stile di vita di una persona. Un tempo, questo pensiero era generalmente avanzato, poiché prima di Ippocrate, le malattie erano solitamente considerate il risultato dell'intervento di forze soprannaturali. Tuttavia, l'antico medico greco aveva una scarsa conoscenza dell'anatomia e della fisiologia umana, quindi credeva che per consentire al paziente di riprendersi, fosse necessario prendersi cura di lui in modo che il corpo stesso potesse far fronte alla malattia.
I medici medievali con istruzione universitaria erano i meno qualificati nel trattamento delle malattie, ma avevano uno status e un'autorità elevati. Non sapevano molto di anatomia e consideravano la chirurgia un mestiere sporco. Le autorità religiose si opponevano alle autopsie, quindi c'erano pochissime università in Europa che prestavano attenzione alla struttura del corpo umano. Il principio medico fondamentale era la teoria dell'umorismo, secondo la quale la salute umana dipendeva dall'equilibrio di quattro fluidi: sangue, linfa, bile gialla e bile nera.
Dipinto di Pieter Bruegel il Vecchio "Il trionfo della morte".
La maggior parte dei medici teorici medievali credeva nel principio di Aristotele che la peste fosse causata da miasmi - vapori che rendono l'aria "cattiva". Alcuni credevano che i miasmi si formassero a causa della disposizione sfavorevole dei corpi celesti, altri incolpavano i terremoti, il vento dalle paludi, gli odori disgustosi di letame e i cadaveri in decomposizione. Uno dei trattati di medicina del 1365 affermava che la peste non può essere curata senza la conoscenza della teoria umorale e dell'astrologia, che sono molto importanti per il medico praticante.
Tutte le misure preventive per combattere la peste furono ridotte all'eliminazione dell'aria velenosa che presumibilmente proveniva dal sud. I medici consigliavano di costruire case con finestre a nord. Bisognava anche evitare le coste marine, perché il fatto che le epidemie di peste fossero iniziate nelle città portuali non sfuggì all'attenzione delle autorità mediche. Solo loro non potevano immaginare che la malattia si stesse diffondendo attraverso le rotte commerciali e non aleggiava nell'aria di mare. Per non ammalarti di peste, presumibilmente devi trattenere il respiro, respirare attraverso il tessuto o bruciare erbe aromatiche. Profumi, pietre preziose e metalli come l'oro venivano usati contro la malattia.
Si credeva che i bubboni contenessero veleno della peste che doveva essere rimosso. Li hanno trafitti, bruciati, applicato un unguento che ha succhiato il veleno, ma allo stesso tempo sono stati rilasciati batteri che potevano infettare altri. Nonostante il fatto che i medici abbiano preso, come pensavano, tutte le misure protettive necessarie, molti di loro sono morti. Altri, rendendosi conto che il loro trattamento era inefficace, seguirono il loro stesso consiglio e fuggirono dalle città, anche se la peste li colse a distanza dai centri. Nonostante il fatto che la peste dimostrasse la completa impotenza della medicina medievale, i medici non superarono presto la loro dipendenza dalle antiche autorità e passarono alla propria osservazione ed esperienza.
Dottore della peste.
Nuova era
La quarantena si è dimostrata uno dei pochi metodi efficaci (anche se con successo variabile), nonostante le continue proteste di cittadini e commercianti amanti della libertà. A Venezia è stato stabilito un ritardo per l'ingresso delle navi in porto, che è durato 40 giorni (la parola "quarantena" deriva dall'italiano quaranta giorni - "quaranta giorni"). Una misura simile è stata introdotta per le persone che arrivavano da aree infette da peste. I consigli comunali hanno iniziato ad assumere medici - medici della peste - specificamente per curare la malattia, dopodiché sono anche entrati in quarantena.
Con molti dei principali teorici uccisi nella pandemia, la disciplina era aperta a nuove idee. La medicina universitaria fallì, quindi le persone iniziarono a rivolgersi maggiormente ai praticanti. Con lo sviluppo della chirurgia, è stata prestata sempre più attenzione allo studio diretto del corpo umano. I trattati medici iniziarono a essere tradotti dal latino in lingue accessibili a un vasto pubblico, il che stimolò la revisione e lo sviluppo delle idee.
La vera causa della peste - Yersinia pestis - fu scoperta solo pochi secoli dopo la peste nera. Ciò fu aiutato dalla diffusione tra gli scienziati delle idee avanzate di Louis Pasteur, che nel XIX secolo capovolse le opinioni sulle cause di molte malattie. Lo scienziato, che divenne il fondatore della microbiologia, fu in grado di dimostrare che le malattie infettive sono causate da microrganismi e non da miasmi e disturbi dell'equilibrio del corpo, come continuavano a pensare i contemporanei, compreso il suo insegnante e collega Claude Bernard. Pasteur sviluppò metodi di cura contro l'antrace, il colera e la rabbia e fondò l'Istituto Pasteur, che d'ora in poi divenne un centro per la lotta contro le infezioni pericolose.
Alexander Enikeev
