Il misterioso bagliore verde dei vermi che vivono sul fondo dell'Atlantico nelle vicinanze delle Bermuda si è rivelato essere il prodotto del lavoro di un insieme unico di geni che non ha analoghi nei genomi di tutti gli altri esseri viventi sulla Terra. Gli scienziati che hanno pubblicato un articolo sulla rivista PLoS One ne scrivono.
“Ogni estate e ogni autunno, la terza notte dopo la luna piena, esattamente 22 minuti dopo il tramonto, le femmine di questi vermi iniziano a brillare ed eseguono una danza complessa, attirando l'attenzione dei maschi. Si potrebbe pensare che abbiano un orologio che li aiuti a non perdersi questo spettacolo subacqueo storico , afferma Mercer Brugler del City of Technology College di New York, USA.
Molti animali notturni e marini, ad esempio lucciole, meduse, pesci diavolo e molti altri invertebrati che vivono nelle profondità, così come i funghi, possono emettere luce verde, blu o addirittura rossa, producendo fasci di particelle di luce durante complesse reazioni chimiche.
Negli ultimi anni, gli scienziati hanno creato diverse specie animali transgeniche con il gene della medusa GFP incorporato nel loro DNA, che le fa brillare di verde, o geni simili da alghe o funghi. Questa tecnica consente ai biologi di monitorare come le malattie si diffondono in tutto il corpo e come funzionano le varie cellule, organi e geni. Sulla loro base, gli scienziati sono già riusciti a creare cani, gatti, topi, polli e altri animali "verdi".
Questi geni sono così importanti per la scienza che il Premio Nobel per la Chimica è stato assegnato per la scoperta della GFP nel 2008. Gli scienziati stanno attivamente cercando altre varianti di proteine luminose che possono aiutarci a penetrare più in profondità nelle aree del corpo che non possono essere viste nemmeno con il microscopio più potente.
Bruegler e colleghi hanno ampliato l'arsenale con un altro gene simile, studiando la struttura del DNA e dell'RNA degli abitanti estremamente insoliti del fondale atlantico, i bermuda delle Bermuda (Odontosyllis enopla).
Il loro bagliore verde-blu è stato uno dei principali misteri del Triangolo delle Bermuda per quasi cinque secoli. Secondo le cronache spagnole, Cristoforo Colombo e la sua squadra furono i primi a vederlo, salpando verso le coste del Nuovo Mondo nel 1492. Notarono che luci misteriose "danzavano" sul fondo dell'oceano, simili alla fiamma ondeggiante di una candela.
Solo all'inizio del XX secolo i naturalisti si resero conto che i marinai non sperimentavano allucinazioni, ma osservavano come i maschi e le femmine di Odontosyllis enopla scelgono i partner per la procreazione e gettano uova e latte nelle acque dell'Atlantico.
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Gli scienziati sono da tempo interessati ai geni responsabili di questo bagliore, ma il loro studio è stato complicato dall'inaccessibilità di questi vermi e dal fatto che brillano solo durante le notti di matrimonio e per un tempo molto breve.
Bruegler ei suoi colleghi hanno risolto questo problema andando in una spedizione alle Bermuda, dove hanno raccolto diverse femmine mature al momento della deposizione. I genetisti ne hanno estratto campioni cellulari e hanno analizzato quali geni erano più attivi in essi nel momento in cui i vermi hanno iniziato la loro "danza".
Come si è scoperto, Odontosyllis enopla era simile in questo senso alle lucciole e molti altri animali luminosi che usano l'enzima luciferasi per produrre luce. Questa sostanza interagisce con un altro composto organico, la luciferina, ossidandola e producendo fasci di fotoni.
È interessante notare che la luciferasi dei vermi delle Bermuda ha una struttura unica, che non ha analoghi nelle cellule di qualsiasi altra creatura vivente capace di luminescenza. Questo, come notano gli scienziati, espande in modo significativo l'arsenale dei biologi: ora hanno l'opportunità di creare un'intera classe di nuove etichette luminose che possono essere utilizzate per contrassegnare diversi geni e proteine nelle cellule degli esseri umani e degli animali da laboratorio.
