Dal 1995 al 2003, la sonda Galileo della NASA ha compiuto diversi cerchi attorno alla luna di Giove Europa. Diversi risultati delle osservazioni lunari hanno indicato l'esistenza di un oceano liquido sotto la superficie ghiacciata di Europa. L'oceano, ritengono i ricercatori, può ospitare vita microbica o contenere prove di estinzione. Sebbene gli scienziati abbiano generalmente concordato su dove cercare la vita: sotto uno spesso guscio di ghiaccio, dove l'acqua entra in contatto con il nucleo roccioso e dove possono esistere ingredienti biochimici per la vita.
Ma gli scienziati continuano a discutere su come arrivarci per raccogliere campioni.
Robot del tunnel
"Le stime dello spessore del guscio di ghiaccio vanno da 2 a 30 chilometri ed è una delle principali barriere che qualsiasi lander dovrà superare per accedere alle aree che riteniamo possano contenere firme biologiche caratteristiche della vita in Europa", afferma Andrew Dombard, assistente professore di scienze della terra e ambientali presso l'Università dell'Illinois a Chicago.
Dombard ei suoi colleghi hanno presentato questa settimana una possibile soluzione a questo problema all'incontro dell'American Geophysical Union a Washington, DC: una sonda in un tunnel nucleare.
Dombard e sua moglie, D'Arcy Meyer-Dombard, fanno parte di un gruppo di scienziati del gruppo di ricerca COMPASS presso il Centro di ricerca. Glenn alla NASA, un gruppo multidisciplinare di scienziati e ingegneri dediti allo sviluppo di tecnologie e soluzioni per l'esplorazione spaziale e le missioni scientifiche.
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Gli scienziati hanno condotto uno studio concettuale di un "robot tunnel" a propulsione nucleare che può penetrare nel guscio di ghiaccio e raggiungere la cima dell'oceano di Europa, trasportando dispositivi e strumenti che possono essere usati per cercare segni di vita esistente o estinta. Il robot apprezzerà anche l'abitabilità della piattaforma di ghiaccio stessa.
"Non abbiamo pensato a come il robot del tunnel sarebbe arrivato in Europa o si sarebbe girato nel ghiaccio", dice Dombard. "Abbiamo solo pensato che potesse arrivarci e ci siamo concentrati su come si sarebbe esibito durante la sua discesa nell'oceano."
Il bot dovrà raccogliere campioni di ghiaccio attraverso l'intero guscio, così come l'acqua sull'interfaccia acqua-ghiaccio, e guardare il fondo del ghiaccio alla ricerca di biofilm microbici. Il robot sarà anche in grado di cercare "laghi" di acqua liquida nel guscio di ghiaccio.
Gli scienziati hanno preso in considerazione due progetti per il loro bot: uno alimentato da un piccolo reattore nucleare e l'altro con mattoni General Purpose Heat Source, moduli di sorgenti di calore radioattivi progettati per missioni spaziali. Il calore di entrambe queste fonti può essere utilizzato per sciogliere il guscio di ghiaccio. La comunicazione sarà assicurata da una catena di "ripetitori" collegati al bot tramite cavi in fibra ottica.
La NASA sponsorizza regolarmente studi concettuali per verificare dove si trova la tecnologia in futuro per aiutarci a trovare risposte a domande importanti nel sistema solare. Forse non c'è domanda più importante di "la vita esiste altrove?" E l'Europa è uno dei posti migliori in cui guardare. Se è prevista una missione in galleria, resta da vedere quale dei due progetti verrà scelto.
Ilya Khel
