Si presume che gli anticorpi contro il coronavirus nel sangue dei sopravvissuti al COVID-19 proteggano dalla reinfezione. Alcuni esperti propongono addirittura di introdurre speciali "passaporti immunitari" che consentono a chi è stato ammalato di muoversi liberamente per il mondo. Tuttavia, come hanno scoperto gli scienziati, ci sono persone il cui corpo può far fronte a un pericoloso agente patogeno senza di esso.
Immunità preparata
All'inizio di marzo, un articolo di ricercatori olandesi è stato pubblicato sul sito web biorxiv.org secondo cui coloro che non hanno mai avuto COVID-19 potrebbero avere l'immunità contro il suo patogeno. Un mese dopo, questo lavoro è stato pubblicato da Nature, una delle riviste scientifiche più rispettate al mondo.
I biologi hanno testato gli anticorpi monoclonali umani 47D11, ottenuti durante un'epidemia di sindrome respiratoria acuta grave, la cosiddetta polmonite atipica. Il SARS-CoV che lo causa è simile all'attuale patogeno.
Gli anticorpi iniettati nelle cellule infette hanno neutralizzato con successo le particelle virali. Gli autori del lavoro hanno suggerito che questi anticorpi possono proteggere le persone sane dalle infezioni e aiutare i pazienti a sbarazzarsi del virus.
Nello stesso periodo, un anticorpo simile è stato scoperto da un team internazionale di scienziati guidati dalla virologa svizzera Dora Pinta. Hanno contato 25 anticorpi nel sangue di un paziente che si era ripreso dalla SARS nel 2003, ma solo uno ha neutralizzato il nuovo coronavirus. Riconosce sulla superficie della particella virale una regione della proteina S che è caratteristica di entrambi i patogeni, si lega ad essa e impedisce a SARS-CoV-2 di entrare nella cellula.
Virus SARS-CoV (a sinistra) e SARS-CoV-2 (a destra) al microscopio. Secondo diversi studi contemporaneamente, gli anticorpi contro il primo, disponibili nelle persone che hanno avuto la SARS, impediscono a SARS-CoV-2 di entrare nelle cellule e di diffondersi in tutto il corpo.
Video promozionale:
Le cellule ricordano
Ad aprile, i ricercatori tedeschi hanno affermato che a volte non sono gli anticorpi a proteggere dal coronavirus, la cosiddetta immunità umorale, ma i linfociti T, l'immunità cellulare. La linea di fondo è questa: le cellule dei macrofagi mangiano il patogeno e frammenti delle sue proteine vengono quindi posizionati sulla loro membrana. A loro volta, vengono riconosciuti dai linfociti T utilizzando speciali recettori che, come gli anticorpi, sono immunoglobuline e si legano specificamente agli antigeni. Questo promuove la risposta immunitaria.
Come si è scoperto, alcuni linfociti T sanno già come rispondere correttamente a SARS-CoV-2. Ecco perché tali persone sono più facili da tollerare COVID-19 o sono generalmente asintomatiche.
Gli scienziati hanno prelevato sangue da pazienti COVID-19 e persone sane che non erano state in contatto con persone infette e senza anticorpi contro SARS-CoV-2. Sono stati isolati i linfociti, che sono stati poi stimolati con molecole corrispondenti a diversi frammenti della proteina S del coronavirus
Ha scoperto che quasi il 30% dei volontari sani ha cellule T che rispondono a una proteina di un pericoloso agente patogeno. Inoltre, molto spesso ne riconoscevano quei frammenti che erano simili a parti della proteina S di altri coronavirus, ad esempio l'HCoV-229E che causa il comune raffreddore. Inoltre, nel sangue sono stati rilevati anticorpi contro questo tipo di virus.
Inoltre, nella maggior parte dei pazienti COVID-19 sono stati trovati linfociti T responsivi a SARS-CoV-2. Coloro che non li avevano, di regola, erano più gravemente malati.
Secondo gli autori dello studio, i loro risultati indicano il potenziale per l'immunità cellulare cross-reattiva a SARS-CoV-2. In altre parole, le persone che hanno precedentemente avuto coronavirus stagionali (si ritiene che causino fino al 20% degli ARVI comuni) sono già immuni al COVID-19.
Questo, in particolare, può spiegare perché bambini e giovani tollerano più facilmente la malattia. È più probabile che visitino luoghi affollati (gli stessi asili, scuole e università), il che significa che hanno maggiori probabilità di contrarre il comune raffreddore da coronavirus, che, a sua volta, fornisce un'immunità cross-reattiva.
Era stato malato, quindi protetto
L'ipotesi degli scienziati tedeschi un mese dopo è stata confermata dai loro colleghi americani che hanno studiato campioni di sangue prelevati da pazienti dal 2015 al 2018, cioè quando non sapevano di COVID-19. In quasi tutti i materiali biologici sono stati trovati segni di un'immunità cellulare specifica, simili a quelli che compaiono quando vengono infettati da SARS-CoV-2.
Stiamo parlando di due tipi di cellule immunitarie: cellule T killer (cellule CD8) e cellule T helper (cellule CD4). I primi riconoscono le cellule infettate da virus e le distruggono, a volte da sole, a volte chiedendo aiuto ai colleghi. Questi ultimi aumentano il numero di T-killer e migliorano la loro risposta a uno specifico patogeno.
In circa la metà dei campioni prelevati da tre a cinque anni fa, gli scienziati hanno identificato cellule CD4 specifiche che ora sono caratteristiche delle persone che hanno avuto COVID-19. Inoltre, il 20% di loro conteneva anche cellule CD8, che si trovano nel 70% dei pazienti con il nuovo coronavirus. Ciò significa che quasi la metà della popolazione sana della Terra potrebbe avere l'immunità a una nuova malattia, sottolineano gli autori del lavoro.
Un ulteriore studio sui campioni di sangue ottenuti nel 2015-2018 ha mostrato gli anticorpi contro i due più famosi coronavirus che infettano gli esseri umani, HcoV-OC43 e HcoV-NL63. In altre parole, le persone che hanno avuto in precedenza altre infezioni da coronavirus hanno acquisito l'immunità alla SARS-CoV-2. Questo probabilmente spiega l'asintomatico COVID-19.
