Prima che i primi animali potessero raggiungere la terra, la vita marina subì una catastrofica estinzione di massa del Devoniano.
Qual è il periodo devoniano?
Questa era l'era del pesce. 360 milioni di anni fa non c'erano creature terrestri e gli animali più grandi vivevano ancora negli oceani. Uno dei più grandi era dunkleosti. Questo animale più di altri corrisponde alla descrizione di un mostro marino. Il pesce cresceva fino a 10 metri di lunghezza ed era coperto da una spessa armatura. Era un predatore che aveva ossa spesse che sporgevano dalla mascella invece dei denti. Dunkleosteus mangiava letteralmente squali a colazione.
Potresti pensare che un pesce del genere possa resistere a tutto, ma è giunto il momento. La morte di massa della vita marina iniziò e, quando finì, dal 79 all'87% di tutte le specie, compresi i dunkleosti, si erano estinti.
Quali sono le ragioni dell'estinzione di massa degli animali?
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Questa è stata una delle estinzioni più massicce nella storia del nostro pianeta. Ovviamente stava per succedere qualcosa di terribile, ma cosa? Non ci sono indicazioni che stia accadendo qualcosa di drammatico. Sembra che tutto fosse innocuo, ma quale evento ha portato all'effetto domino e alla fine si è rivelato catastrofico?
Tecnicamente, il devoniano è chiamato l'era dei pesci. Questo è accaduto molto prima che persino i dinosauri camminassero sulla Terra (da 419 a 359 milioni di anni fa). Ma all'epoca c'erano pochi animali terrestri e gli oceani brulicavano letteralmente di vita. Le barriere coralline fossilizzate nell'Australia occidentale danno un'idea di com'era la vita nei mari del Devoniano. Erano traboccanti di pesce ed è molto strano che ora non ci sia niente di simile. Tutti questi pesci furono distrutti durante l'estinzione avvenuta nel tardo Devoniano.
Asteroide in caduta?
Quando i dinosauri si estinsero 65 milioni di anni fa, era ovvio quale fosse il colpevole. La caduta dell'asteroide, come suggeriscono gli scienziati, ha portato alla nascita di una nuvola di polvere in tutto il pianeta, che ha cambiato il suo clima. Sono persino riusciti a trovare un cratere da impatto situato in Messico.
Nell'Australia occidentale, c'è un cratere simile dalla caduta di un asteroide, che ha 359 milioni di anni. Tuttavia, rispetto al messicano, è molto più piccolo, quindi difficilmente può essere la risposta a questa storia.
Come le piante terrestri potrebbero influenzare gli abitanti dell'oceano
Una delle idee è stata avanzata dallo scienziato Thomas Algeo dell'Università di Cincinnati. Forse la vita marina devoniana è stata uccisa dalle piante.
Nel periodo devoniano si osserva lo sviluppo di piante terrestri "vascolari". Questo gruppo include tutti gli alberi, le felci e le piante da fiore. Inoltre, piante primitive "non vascolari" come muschi e licheni persero terreno prima del Devoniano primitivo.
Le piante vascolari hanno avuto un forte impatto sulla Terra. Le loro radici penetrarono in profondità, rompendo pietre e creando terreno. Dopo aver rotto le pietre, hanno rilasciato alcune sostanze e minerali. Hanno dato vantaggi alle piante, ma sono finite anche prima nei fiumi e poi negli oceani. Fu a questo punto che la vita marina cambiò. Questi nutrienti divennero cibo per le alghe microscopiche negli oceani e iniziarono a proliferare. Ben presto i loro boschetti riempirono gli oceani. Le alghe morte sono state decomposte dai batteri, che hanno utilizzato l'ossigeno per questo processo. Ciò significa che la sua quantità nella colonna d'acqua è notevolmente diminuita. Il risultato sono state zone anossiche, aree dell'oceano dove non c'era abbastanza ossigeno per far respirare gli animali.
Oggi, questo è il caso in parti dell'oceano dove i nutrienti provenienti dalle fattorie entrano nell'acqua. Le zone morte risultanti possono estendersi su molti chilometri quadrati.
Nel periodo devoniano, le zone morte si sono estese per molte migliaia di anni e gradualmente gli animali si sono trovati in aree chiuse. Se Algeo aveva ragione, gli animali negli oceani iniziarono a combattere per i siti di ossigeno, ma alla fine si estinsero, grazie al successo delle piante terrestri.
Ma anche se l'ipotesi di Algeo è corretta, non spiega perché alcune specie siano sopravvissute. Ad esempio, molti squali sono sopravvissuti, sebbene avessero bisogno di ossigeno tanto quanto molti altri pesci.
Ciò può essere in parte spiegato dal fatto che non tutto l'oceano è diventato una zona morta. Ad esempio, lo strato superiore dell'oceano non poteva rimanere completamente privo di ossigeno, poiché l'ossigeno vi penetrava dall'aria.
I livelli di anossia possono anche variare da luogo a luogo, con alcuni continenti che rilasciano più nutrienti di altri.
Tuttavia, sembra che la mancanza di ossigeno non possa spiegare l'estinzione di molte specie. Devono esserci stati altri problemi che gli animali marini hanno dovuto affrontare oltre al soffocamento.
Tossicità oceanica
È possibile che gli oceani siano diventati tossici. Scienziati australiani hanno studiato i fossili del periodo devoniano e vi hanno trovato grandi quantità di zolfo. Il suo aspetto era il risultato delle attività di altri organismi che si nutrivano di alghe. Queste specie non usano ossigeno, quindi non possono essere incolpate di anossia. Ma invece, l'idrogeno solforato è un prodotto di scarto. Questa sostanza chimica è altamente tossica, quindi potrebbe uccidere molti animali e persino influenzare le specie terrestri.
Abbassare i livelli dell'oceano
Ma non è tutto. Le stesse piante terrestri potrebbero aver causato l'era glaciale. Il fatto è che più crescevano, più anidride carbonica prendevano dall'aria. La CO2 è un gas serra che intrappola il calore solare. La sua scomparsa dall'aria ha contribuito al raffreddamento del pianeta.
Dopo che una temperatura bassa è stata stabilita sulla Terra, i ghiacciai hanno cominciato a formarsi. Ciò ha abbassato il livello dell'acqua nell'oceano e ha danneggiato la vita che esisteva lì. Con tutti i cambiamenti che avvengono nello stesso momento, la vita sulla Terra potrebbe diventare insopportabile per molte specie.
effetto domino
Questi eventi non sono accaduti immediatamente. In effetti, c'erano due ondate, 359 e 372 milioni di anni fa. Alcune specie hanno sofferto immediatamente. Altri, a seconda del loro posto nella catena alimentare, hanno anche sentito l'effetto domino, che ha causato la loro estinzione. È stata una reazione a catena lenta. Durante tali cambiamenti caotici, qualsiasi evento dannoso è più distruttivo di quanto lo sarebbe durante i periodi normali. In condizioni di stress, anche piccoli shock esterni di questo tipo hanno il potenziale per innescare un aumento del tasso di estinzione.
