Se, in una notte limpida e senza luna, esci dalla città e guardi il cielo, puoi vedere circa tremila punti tremolanti. Fin dall'infanzia ci viene insegnato che se non lampeggia, allora è un pianeta. Se è in movimento, allora è un satellite o un meteorite. Dietro questa minuscola dispersione ci sono stelle giganti a molti miliardi di chilometri da noi, alcune delle quali sono decine e centinaia di volte più grandi del nostro Sole. La nostra sfera di gas nativa di classe G2V rappresenta anche la comunità universale dei luminari. Gli scienziati stimano la sua età a 4,5 miliardi di anni. Ma il sistema solare è considerato relativamente giovane. Dove si nascondono le stelle più antiche?
Per prima cosa, scopriamo come nascono le stelle. È noto che lo spazio vuoto dello spazio in realtà non è vuoto: per ogni due centimetri cubi, c'è in media una molecola. In primo luogo, formano una fredda nube rarefatta di gas interstellare. A poco a poco, sotto l'influenza dell'instabilità gravitazionale, si contrae e assume la forma di una palla. Nel processo di compressione, l'energia del campo gravitazionale si trasforma in calore e la temperatura della nuvola aumenta. Quando raggiunge il livello di 15-20 milioni di gradi, inizia la reazione di fusione termonucleare e la compressione si arresta. Ecco come nasce una stella. Le reazioni termonucleari nel nucleo di una stella sono in corso da milioni e persino miliardi di anni, fornendo alle immediate vicinanze un flusso di energia quasi inesauribile.
Durante questo, all'interno della stella, i nuclei di idrogeno si fondono per formare l'elio. Quindi l'elio viene fuso con il carbonio, il carbonio con l'ossigeno, l'ossigeno con il silicio e il silicio con il ferro. La stella diventa più massiccia e crea elementi pesanti. Questo continua finché non inizia a ridursi di nuovo. I piccoli luminari come le nane rosse non sono abbastanza grandi da sintetizzare qualcosa di diverso dall'elio, ma possono ancora bruciare per trilioni di anni. Il destino di una stella è determinato dalla sua massa, quindi alla fine della sua vita si trasforma in una nana bianca, una stella di neutroni (pulsar) o un buco nero, a seconda della sua "categoria di peso".
Le primissime stelle sono apparse quasi subito dopo il Big Bang, da cui, secondo gli scienziati, è iniziato tutto. Ma poiché l'universo ha solo 13,7 miliardi di anni e alcune stelle possono esistere per trilioni di anni, dovrebbero essercene in abbondanza in qualsiasi fase dell'età adulta. Il trucco non è solo trovare la stella più vecchia, ma anche confermare che la sua età corrisponda il più possibile all'età dell'universo. L'astronomia è una scienza complessa che richiede perseveranza e pazienza. Ci sono più di 100 miliardi di stelle nella sola galassia della Via Lattea e più di 100 miliardi di galassie nell'universo. Moltiplica questi due numeri e anche centinaia di anni non saranno sufficienti per esaminare tutti questi elenchi. Non sorprende che le stime dell'età delle sfere di gas più antiche cambino costantemente.
Una delle stelle più antiche, HD 140283, è stata scoperta più di cento anni fa. Se lo si desidera, può essere visto con un binocolo o un telescopio amatoriale. Ufficiosamente, si chiama "Methuselah", in onore della persona più anziana, che secondo la Bibbia visse 969 anni. Questo luminare, leggermente più massiccio del Sole, si trova nella costellazione della Bilancia, a 190 anni luce da noi e appartiene alla seconda generazione di stelle a basso contenuto di metallo. Methuselah apparve diverse centinaia di milioni di anni dopo il Big Bang, quando l'universo era ancora molto, molto crudo. All'inizio pensavano che avesse 16 miliardi di anni, ma questo è impossibile, perché poi l'uovo sarà più vecchio del pollo che lo ha deposto. La stima attuale per il 2013 è che questa stella abbia 13,3 miliardi di anni.
Nella stessa costellazione della Bilancia, ma già a una distanza di 7.500 anni luce da noi, c'è una gigante rossa HE 1523-0901. Come Matusalemme, è una stella a bassa metallicità di seconda generazione. Scoperto nel 2007, si è rapidamente guadagnato il titolo di più antico della nostra galassia: solo mezzo miliardo di anni più giovane dell'universo. La massa di questo centenario rosso è 0,8 solare.
Nel 2014, un gruppo di astronomi della Australian National University che studiava il cielo stellato nell'emisfero australe ha dichiarato di aver trovato la stella più antica conosciuta. Dista 6.000 anni luce da noi e, secondo stime preliminari, l'età dell'universo stesso è di 13,7 miliardi di anni. Certo, ci vorranno anni per affinare l'analisi, ma il fatto stesso.
È possibile che un giorno potremo dire con esattezza di aver trovato la stella più vecchia, apparsa subito dopo il Big Bang, non appena è diventato possibile, e continua ancora oggi. Finora, dobbiamo solo sistemare questi miliardi di miliardi di punti che si nascondono a migliaia e milioni di anni luce da noi, usando i nostri migliori telescopi. Alcune di queste stelle sono morte molto tempo fa e solo la loro luce continua a raccontarci della loro precedente esistenza. Altri vivranno molto tempo dopo che la Terra cesserà di esistere. Non è questo un motivo per pensare per un momento che siamo solo una molecola in una goccia d'acqua nelle onde dell'oceano chiamato Universo?
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