Un team internazionale di scienziati ha scoperto il cianuro di vinile nell'atmosfera di Titano (la luna più grande di Saturno), e questa è una notizia davvero entusiasmante. Se la vita è possibile su Titano, allora questa molecola probabilmente gioca un ruolo importante in essa.
Com'è l'atmosfera di Titano
Lo studio condotto dalla NASA, pubblicato su Science Advances, stima che ci siano circa 100.000 miliardi di molecole in ogni centimetro cubo dell'atmosfera di Titano. Sebbene questa cifra possa sembrare estremamente alta, corrisponde a circa un milionesimo per cento della composizione atmosferica di Titano. Ma se i calcoli degli scienziati sono corretti, anche quella piccola percentuale può fare una grande differenza.
Titano difficilmente può essere definito un mondo in cui la vita può esistere (come dovrebbe essere a nostro avviso), data la temperatura di -180 ° C e l'atmosfera densa, la cui componente principale è l'azoto. Nonostante ciò, i ricercatori hanno deciso di ipotizzare come potrebbero apparire semplici forme di vita sulla luna di Saturno, soprattutto perché il cianuro di vinile è, presumibilmente, una molecola adatta per la creazione di membrane cellulari.
Sulla Terra, le membrane cellulari sono costituite da molecole grasse chiamate lipidi, ma non possono formarsi in un mondo freddo come Titano. Invece, il cianuro di vinile può essere utilizzato per formare le membrane cellulari.
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Cosa hanno scoperto gli scienziati
Questa era tutta teoria fino a quando gli scienziati che usavano Cassini non scoprirono un indizio sull'esistenza di queste molecole. Ulteriori modelli hanno mostrato che il cianuro di vinile può formare membrane stabili in un ambiente simile al titanio.
I ricercatori hanno quindi utilizzato il massiccio telescopio ALMA ad Atacama per studiare l'atmosfera di Titano. Con questo telescopio le osservazioni sono state effettuate da febbraio a maggio 2014, e questi dati confermano la presenza di vinilcianuro. Le molecole sono state trovate principalmente ad altitudini di oltre 200 chilometri, il che è in linea con il modello previsto dell'atmosfera di Titano.
Mari e laghi di metano
Se queste molecole si depositano sulla superficie della luna di Saturno, è probabile che finiscano in uno dei tanti laghi e mari di metano. Secondo gli scienziati, se le membrane cellulari si formassero su Titano, dovrebbero essercene 10 milioni per centimetro cubo a Ligeia Mare, il secondo oceano liquido di Titano. In confronto, ci sono circa 1 milione di batteri per centimetro cubo nelle acque oceaniche costiere sulla Terra.
Titano è l'unico oggetto nel sistema solare su cui è stato trovato un liquido superficiale stabile. Questa ricerca potrebbe essere l'inizio di uno studio su come la vita con una membrana di cianuro di vinile può formarsi e prosperare su Titano.
Ricerche come questa potrebbero anche aiutarci a capire la complessa relazione tra la superficie di un satellite e l'atmosfera, e forse determinare se la vita esiste davvero lì.
Anna Pismenna
