La gelida luna di Saturno, Encelado, è sulla bocca di tutti dall'annuncio fatto dalla NASA la scorsa settimana. Secondo l'agenzia, l'idrogeno molecolare è stato trovato nell'oceano subglaciale di Encelado, il che potrebbe essere un indicatore del fatto che il satellite potrebbe avere un ambiente adatto alla vita extraterrestre. Nonostante la sua natura esterna molto fredda, l'oceano su Encelado può essere caldo, specialmente nella parte profonda di esso, dicono gli scienziati. Stiamo parlando di temperature fino a 90 gradi Celsius. In generale, se sei un astrobiologo o semplicemente un grande appassionato di esplorazione spaziale, questa notizia dovrebbe sicuramente ispirarti. Perché, sai, alieni!
La scoperta dell'idrogeno su un satellite è in realtà una grande notizia, ma gli astronomi professionisti e dilettanti sospettavano molto prima che la vita potesse esistere su Encelado. Nel 2015, la sonda Cassini della NASA ha volato attraverso i geyser di Encelado e ha raccolto campioni di componenti organiche. Quindi, tra i 62 satelliti saturiani, Encelado è diventato il più interessante durante la notte. In quale altro modo? La presenza di molecole organiche e acqua significa solo una cosa: Encelado è adatto (o almeno una volta era adatto) alla vita.
La domanda dell'articolo di oggi è cosa può vivere esattamente nell'oceano di questo mondo ghiacciato? Certo, nessuno ha ancora una risposta a questa domanda, ma non è interessante almeno speculare su questo argomento?
“Penso che all'interno del sistema solare, se troviamo qualcosa [vivente], sarà una specie di microrganismi. Se troviamo i resti di qualcosa di estinto, è probabile che si tratti anche di una specie di microrganismi ", afferma Rocco Manicelli, astrobiologo della NASA.
È improbabile, ovviamente, che i narvali stiano schizzando sotto la crosta di ghiaccio di Encelado (ma cosa succederebbe se?), Dal momento che questo mondo non è ancora così favoloso come potrebbe sembrare a prima vista. La superficie di Encelado riflette molto calore, quindi la temperatura qui rimane sempre molto bassa e spesso raggiunge i -201 gradi Celsius. Naturalmente, questo non esclude la possibilità di vita su di esso, ma è improbabile che organismi complessi siano in grado di sopravvivere in tali condizioni.
“La domanda chiave qui è come sopravviveranno gli organismi viventi qui? La vita ha bisogno di una fonte di energia, così come la capacità di riprodursi. Quale potrebbe essere una fonte di energia su Encelado? La crosta di ghiaccio del compagno è molto spessa, quindi la luce solare non è adatta ai microrganismi (se presenti) come fonte di energia , afferma Manicelli.
Se c'è almeno un po 'di vita su Encelado, allora, molto probabilmente, è concentrata attorno a fonti geotermiche, che possono anche rappresentare un habitat ideale, almeno qui sulla Terra. Recenti studi che hanno trovato fossili molto antichi di microrganismi hanno dimostrato che tali sorgenti geotermiche erano essenziali per l'origine della vita sulla Terra. Una grande varietà di fauna può vivere qui, dai vermi tubolari a vari tipi di gamberetti. Vivono tutti in luoghi dove non c'è accesso alla luce solare. Come sopravvivono? Tutto grazie alla chemiosintesi - un processo, secondo l'Ocean Portal, con l'aiuto del quale "i microrganismi ai livelli inferiori della catena alimentare sono in grado di ottenere le sostanze chimiche necessarie direttamente da fonti geotermiche,convertendoli in energia e cibo utilizzabili ".
È possibile che Encelado non abbia tutti i componenti necessari che consentirebbero l'emergere di organismi viventi complessi, ma, secondo una nuova ricerca, c'è un'alta probabilità che il satellite possa ancora supportare organismi semplici. E chissà, forse questi microrganismi hanno trovato un modo per utilizzare qualche altra fonte di energia disponibile sul satellite ed evolversi di conseguenza. Ovviamente, gli stessi narvali. Scherzo.
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C'è anche la possibilità che i microbi di Encelado usino la bioluminescenza per sopravvivere. Questa capacità è posseduta da alcuni tipi di organismi terrestri di acque profonde e terrestri. Ti permette di convertire l'energia in forma di luce. Per gli organismi che potrebbero dover vivere diversi chilometri al di sotto della crosta di Enetzelada, questa può sembrare un'alternativa molto adatta.
Gli astronomi hanno capito che Encelado ha tutti gli ingredienti di base necessari per la nascita della vita, quindi l'ulteriore soluzione più ovvia è inviare un lander sul satellite, o meglio ancora - una stazione scientifica autonoma mobile come Curiosity on Mars. La NASA sta già discutendo di tali missioni. Tra questi ci sono, ad esempio, Enceladus Life Finder (ELF). Secondo Manicelli, questo progetto ci consentirà di studiare il satellite da diverse angolazioni contemporaneamente e, infine, di determinare se c'è vita su Encelado. Anche sotto forma di microrganismi.
“È necessario un approccio integrato, non una ricerca della vita basata su una o due firme biologiche. Ci sarà poco senso da questo. Dobbiamo considerare tutte le possibilità dell'ambiente e scoprire come sono apparse queste firme biologiche”, spiega Manicelli.
Potremmo non trovare balene bioluminescenti nascoste sotto l'acqua e il ghiaccio di Encelado, ma c'è la possibilità di trovare qualcosa come i nostri tardigradi terrestri lì. Queste briciole sono note per essere in grado di sopravvivere quasi ovunque.
“I tardigradi sono creature davvero sorprendenti. La presenza di organismi simili su Encelado non è una fantasia. Questa è una delle possibilità. Queste briciole, tuttavia, sono molto tenaci”, afferma Manicelli.
NIKOLAY KHIZHNYAK
