La sonda Cassini ha trasmesso alla Terra gli ultimi video e fotografie di geyser al polo sud di Encelado, che vomitano flussi di acqua calda e liquida nello spazio, secondo il Jet Propulsion Laboratory della NASA.
Fotografie recenti dei geyser Enceladus scattate dalla sonda Cassini / NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
La sonda Cassini, che dal 2005 studia Saturno e le sue lune, ha dedicato una parte significativa del suo tempo a Encelado, una delle lune più interessanti e misteriose del pianeta gigante. Quasi subito dopo l'arrivo del sistema "Il Signore degli Anelli", la sonda della NASA ha trovato indizi dell'esistenza di geyser sulla superficie di questa luna ghiacciata, che hanno costretto gli scienziati a cercare altre tracce di acqua liquida nelle sue profondità e sulla sua superficie.
Nel corso dei 12 anni successivi, "Cassini" ha dimostrato che sotto la crosta di ghiaccio di Encelado si nasconde un gigantesco oceano subglaciale, pieno di acqua relativamente calda e fresca, in cui, in linea di principio, potrebbe esserci vita alimentata dall'idrogeno. Oggi, gli scienziati stanno seriamente prendendo in considerazione la luna di Saturno come un candidato principale per il primo rifugio della vita extraterrestre e stanno esortando la NASA e altre agenzie spaziali a inviare una nuova missione su Saturno.
La vita di "Cassini" finirà molto presto - una settimana fa, ha iniziato l'ultima, 22 orbita attorno a Saturno come parte dell'ultima fase della missione, chiamata "Finale dell'Opera". Quattro giorni dopo, il 15 settembre di quest'anno, la sonda della NASA entrerà negli strati densi dell'atmosfera di Saturno e brucerà, trasmettendo informazioni sulla struttura del suo "interno" alla Terra.
La sonda veterana, secondo la NASA, ha "guardato indietro" a Encelado e ha ricevuto fotografie della luna di Saturno e dei suoi geyser, gettando l'acqua ad un'altezza di diverse decine di chilometri e permettendole di entrare nello spazio. Questi geyser hanno origine in una regione speciale al polo sud di Encelado, nelle cosiddette "strisce di tigre" - una serie di crepe scoperte da Cassini nei suoi primi giorni nell'orbita del "Signore degli Anelli".
Le ultime fotografie e video di queste emissioni sono state ottenute il 28 agosto, durante uno degli ultimi voli del Cassini attraverso lo spazio tra gli anelli e l'atmosfera di Saturno. All'epoca, la sonda si trovava a circa 1,1 milioni di chilometri da una luna potenzialmente abitabile, permettendoci di vedere sia i geyser che Encelado nel suo insieme.
