L'assenza di tracce visibili di tettonica sulla superficie di Titano non ci consente di considerare questa luna di Saturno l'analogo più vicino della Terra e la avvicina a Marte, dove i processi geologici si sono estinti nel lontano passato, affermano i planetologi in un articolo pubblicato sulla rivista Science.
“È incredibile che ci siano tre mondi contemporaneamente nel sistema solare, dove i fiumi erano i principali scultori del paesaggio, in passato o anche oggi. Abbiamo avuto un'opportunità unica di imparare da questi fiumi come differissero le storie di questi mondi , ha affermato Taylor Perron del Massachusetts Institute of Technology (USA).
Titano, come spiegano gli scienziati, è molto simile alla Terra in molti modi: piove su di essa, è presente l'erosione del suolo e alcuni processi geologici si svolgono nelle sue viscere, causati dalle forze di marea e dall'interazione gravitazionale con Saturno. Titano ha stagioni ei suoi processi meteorologici sono complessi quasi quanto i loro omologhi sulla Terra.
Le differenze risiedono nel "riempimento" delle viscere e nell'atmosfera di Titano: le sue gocce di pioggia sono composte da metano, la superficie è ricoperta di ghiaccio e neve da idrocarburi e il ruolo del mantello caldo non è svolto dalle rocce fuse, ma dal presunto oceano caldo che esiste nelle viscere di questa luna di Saturno.
Perron ei suoi colleghi affermano che in realtà Titano è un analogo del giovane Marte, e non della Terra, avendo studiato la struttura dei suoi letti fluviali, alimentando grandi laghi e "mari" al polo nord della luna di Saturno.
I canali fluviali sulla Terra e la natura del loro flusso sulla superficie del pianeta spesso cambiano non solo a causa di bruschi cambiamenti climatici, smottamenti e altri cambiamenti "rapidi" nel paesaggio, ma anche sotto l'influenza di lenti processi geologici - come risultato della formazione di montagne, il movimento di placche tettoniche e aumenti o abbassando l'altezza delle pianure e di altre zone basse.
Di conseguenza, i fiumi scorrono spesso nella direzione "sbagliata", muovendosi non lungo il pendio più ripido dall'alto verso il basso, ma in modo casuale, e talvolta anche dal basso verso l'alto, "rosicchiando" le montagne e i pendii ripidi. Tali tracce di attività tettonica non si trovano su Marte, il che significa che la superficie del pianeta rosso è rimasta praticamente invariata per tutto il tempo in cui esistevano fiumi su di essa.
Guidati da questa idea, gli scienziati planetari hanno cercato di scoprire se Titano fosse più vicino sotto questo aspetto alla Terra o a Marte, analizzando le fotografie dei suoi fiumi scattate dalla sonda Cassini durante il suo avvicinamento alla luna di Saturno.
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Si è scoperto che Titano era più simile a Marte: tutti i fiumi sulla sua superficie scorrono dall'alto verso il basso lungo il percorso più ottimale, il che indica l'assenza di processi tettonici nelle viscere di Titano. Ciò non nega il fatto che le sue viscere possano essere geologicamente attive, ma suggerisce che non ci sono placche tettoniche e "continenti" mobili su Titano, simili a quelli sulla Terra.
“La missione Cassini termina a settembre di quest'anno e non vedremo mai nuove fotografie di Titano scattate dalle sue telecamere. Pertanto, ogni opportunità di integrare la nostra comprensione dell'aspetto di questo pianeta, oltre alle osservazioni con i telescopi e allo studio di vecchie immagini di "Cassini", ci aiuterà a prepararci a inviare nuove sonde su Titano ", conclude Perron.
