Encelado, la luna potenzialmente abitabile di Saturno, ha subito in passato una collisione catastrofica con un grande oggetto che ha ruotato il suo asse di rotazione di 55 gradi, secondo il Jet Propulsion Laboratory della NASA.
“L'attività geologica al polo sud di Encelado, che vediamo con l'aiuto di Cassini, non poteva essere iniziata da sola, a causa di alcuni processi interni nelle viscere del pianeta. Crediamo che le "strisce di tigre" fossero originariamente situate più vicino all'equatore, e una catastrofica collisione di Encelado e un asteroide avrebbe potuto generarle e trasformare l'asse di rotazione della luna ", ha detto Radwan Tajeddine della Cornell University (USA).
Nel 2005, Cassini ha scoperto getti di ghiaccio d'acqua e particelle di vapore su Encelado, che vengono espulsi nello spazio da fessure parallele vicino al Polo Sud, le cosiddette "strisce di tigre". Questa scoperta ha sollevato la questione della fonte di questo vapore e ghiaccio.
Nel marzo 2015, 10 anni dopo la scoperta di strisce di tigre e geyser a Encelado, la sonda Cassini ha mostrato che c'è un oceano globale di acqua calda e liquida nelle viscere di questa luna di Saturno, rilevando particelle di sabbia e goccioline d'acqua congelate espulse dal Polo Sud Encelado insieme alle eruzioni dei geyser.
Secondo Tajeddin, la presenza di tali strutture al Polo Sud e la loro assenza al Polo Nord del pianeta, ricoperte da una spessa crosta di ghiaccio, ha fatto riflettere gli scienziati su come queste strutture avrebbero potuto sorgere, attraverso le quali il calore lascia l'interno di Encelado oggi, riscaldato dalle forze di marea di Saturno.
Nel tentativo di capire come Encelado abbia iniziato ad apparire come lo vediamo oggi, gli scienziati hanno analizzato la topografia della sua superficie, cercando di trovare tracce di processi geologici che potrebbero spiegare la presenza di geyser al suo polo sud.
Gli scienziati erano interessati a come l'altezza del terreno differisce nelle diverse regioni di Encelado e in quale direzione sono state "girate" le strisce e le altre strutture che sono sorte a seguito dei processi geologici sulla superficie della luna di Saturno.
La forma del pianeta e il modo in cui i vari "punti di riferimento" geologici si trovano su di esso, come suggerito da Tadjeddin e dai suoi colleghi, avrebbero dovuto mostrare se le strisce sono nate da sole, a causa dell'attività dell'interno di Encelado, o se sono state generate da alcuni eventi "esterni" - interazioni con un pianeta gigante o collisioni con asteroidi.
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Una mappa dei poli di Encelado nel passato e oggi / Foto: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute / Cornell University
L'analisi delle immagini di "Cassini" ha portato a risultati inaspettati: tutte le forme di rilievo che gli scienziati sono riusciti a trovare sulla superficie di Encelado non sono apparse dove sarebbero dovute apparire se il pianeta fosse sempre stato così. In particolare, si supponeva che le "strisce di tigre" e tre grandi pianure di Encelado apparissero nelle regioni equatoriali, non nelle regioni circumpolari.
I calcoli degli autori dell'articolo mostrano che tali anomalie possono essere spiegate dal fatto che l'asse di rotazione di Encelado nel lontano passato è stato ruotato di 55 gradi, a seguito di una collisione con un grande asteroide o con i detriti della luna di Saturno. Quando ciò accadde, Encelado divenne temporaneamente instabile e il suo asse di rotazione iniziò a "oscillare", cambiando posizione per un periodo piuttosto lungo. Questa "oscillazione" dell'asse ha dato origine a un motivo speciale sulla superficie di Encelado, simile nella forma a una lettera S allungata.
Inoltre, questo asteroide, secondo gli scienziati, ha "forato" il guscio di ghiaccio del pianeta nell'area del moderno Polo Sud e ha dato origine a geyser e altre tracce di attività interna che Cassini ha potuto vedere nelle fasi passate del suo lavoro nell'orbita di Saturno. Questo spiega le differenze nell'aspetto dei poli e fa sì che gli scienziati si chiedano se Encelado fosse così interessante per noi in termini di origine della vita nel passato come lo è oggi.
