Nell'atmosfera di Titano, la più grande luna di Saturno, sono state trovate nuvole di ghiaccio costituite da una miscela di acido cianidrico e benzene. Gli scienziati della NASA sono stati in grado di determinare la composizione chimica analizzando i dati ottenuti dallo spettrometro a infrarossi a bordo della sonda Cassini nel 2015. Lo riporta un comunicato stampa della NASA.
Gli scienziati della NASA continuano ad analizzare i dati ottenuti dalla sonda Cassini, che ha esplorato Saturno, le sue lune e gli anelli per 13 anni e ha completato la sua missione il 15 settembre 2017. Uno degli obiettivi della missione Cassini e del lander Huygens era studiare la composizione chimica della superficie e dell'atmosfera della più grande luna di Saturno, Titano. Le nuvole su Titano sono state registrate per la prima volta negli anni '90 con il telescopio Hubble e Cassini è stato in grado di dimostrare che le nuvole di pioggia sono composte da metano, si trovano a diverse decine di chilometri dalla superficie della luna di Saturno e possono formare strutture caratteristiche nella forma strisce nelle regioni polari.
Gli scienziati hanno ora analizzato tre spettri caratteristici ottenuti da luglio a novembre 2015 mentre studiavano nuvole di ghiaccio più alte situate vicino al Polo Sud del satellite. Quando il segnale è stato ricevuto, queste nuvole si trovavano a un'altitudine compresa tra 160 e 210 chilometri dalla superficie del satellite. I dati sulla loro composizione chimica sono stati ottenuti utilizzando lo spettrometro a infrarossi CIRS, che era a bordo della sonda.
Lo spettro risultante non corrispondeva a nessuno del ricco spettro di sostanze trovate sulla superficie di Titano, in forma pura. Pertanto, il compito principale dei ricercatori in laboratorio era quello di selezionare una miscela che desse un segnale spettrale simile alle sonde ricevute. Come risultato di questa ricerca, si è scoperto che le nuvole di ghiaccio sono composte da acido cianidrico e benzene.
Secondo gli scienziati, queste due sostanze si sono condensate insieme nell'area del Polo Sud di Titano, ma le ragioni esatte di tale condensazione congiunta di queste due sostanze dalla miscela totale non sono ancora chiare. In condizioni ideali, si sarebbe dovuta formare una struttura a strati, ma le condizioni di non equilibrio sul satellite hanno contribuito alla loro condensazione congiunta.
È interessante notare che le nuvole di ghiaccio, composte da una miscela di sostanze, erano già state rilevate da Cassini utilizzando la spettroscopia a infrarossi nel 2005. Quindi è stata analizzata la composizione delle nuvole sopra il Polo Nord del satellite e in esse è stata trovata una miscela di idrogeno ciano e cianoacetilene, una delle sostanze più complesse trovate su Titano. Gli scienziati spiegano la differenza nella composizione delle nuvole in base alla differenza nei cambiamenti stagionali di temperatura e composizione sulla superficie del satellite.
La composizione della miscela di sostanze organiche che si trova su Titano è molto varia. Ad esempio, su Titano è stato scoperto l'acrilonitrile, una sostanza organica in grado di creare analoghi delle membrane lipidiche nel metano liquido.
Alexander Dubov
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