Gli esploratori dello spazio non solo vedono Marte come un possibile rifugio per altra vita: gli oceani liquidi, bloccati sotto i ghiacci, si trovano su alcune altre lune del sistema solare. Chris McKay, ad esempio, ha una cotta per Marte. Questo mondo rosso, polveroso e mangiato dalla ruggine non è più così attraente come avrebbe potuto essere una volta, ma ancora.
"Sono ossessionato dalla vita su Marte da molti anni", ammette uno scienziato planetario della NASA che ha trascorso la maggior parte della sua carriera alla ricerca di segni di vita sul Pianeta Rosso, in un'intervista alla BBC. “Questa è una tentazione di altissimo livello. Rinuncio al mio primo amore e vado a un altro, che mi ha mostrato quello che volevo vedere ".
L'ultimo oggetto di affetto di McKay è Encelado, una luna di Saturno ricoperta di ghiaccio. Esplorato dalla NASA e dalla sonda spaziale Cassini dell'Agenzia spaziale europea, il satellite vomita acqua dal polo sud, molto probabilmente da un oceano liquido a diversi chilometri sotto la superficie. Cassini ha scoperto che quest'acqua contiene tutti gli ingredienti vitali: carbonio, azoto e idrogeno.
"Penso che questo sia ciò di cui abbiamo bisogno", dice McKay. "Da una prospettiva astrobiologica, questa è una storia estremamente divertente."
Ma Cassini ha solo poche settimane prima che incontri la sua morte nell'atmosfera di Saturno. "Dobbiamo attraversare questo treno in cerca di vita", dice. "Abbiamo progettato una nuova missione appositamente per questo, per volare basso e lento attraverso il pennacchio, raccogliere campioni e trovare prove di vita".
La missione proposta attualmente compete con le altre cinque future missioni della NASA: comete, asteroidi e pianeti. "Ora abbiamo l'opportunità di combattere", dice McKay. “Ma la storia è dannatamente bella: troveremo la vita, vero? Penso che vinceremo questa competizione perché l'obiettivo è estremamente allettante ".
Encelado, tuttavia, è solo uno dei numerosi mondi coperti di ghiaccio nel sistema solare con acqua liquida e forse vita microscopica. Altri candidati includono le tre lune di Giove: Europa, Callisto e Ganimede. Anche la lontana luna di Nettuno, Tritone, può essere abitabile.
Video promozionale:
L'Europa è forse la destinazione più famosa da esplorare. Negli anni '60, gli astronomi suggerirono che potrebbe esserci vita su questa luna. Arthur Clarke ha immaginato delle piante che vi crescessero sotto il ghiaccio. Le osservazioni della sonda Galileo alla fine degli anni '90 hanno mostrato che Europa ha un oceano d'acqua profondo 15-20 chilometri sotto una crosta di ghiaccio incrinata sulla superficie. Potrebbero esserci anche aree in cui i laghi d'acqua sono intrappolati nel ghiaccio a pochi chilometri di distanza.
E mentre potremmo aspettare decenni prima di raggiungere Encelado, l'Europa sarà presto esplorata a fondo. L'ESA sta costruendo un veicolo spaziale noto come JUICE - Jupiter Icy Moon Explorer. Nel 2022 verrà lanciata una sonda su Giove per studiare in dettaglio Europa, Ganimede e Callisto.
La NASA prevede inoltre di inviare una missione Europa Clipper a metà degli anni 2020. Questa sonda robotica dovrà volare in Europa circa 40 volte. Nel frattempo, presso il Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, gli ingegneri stanno già sviluppando la fase successiva: la progettazione di lander e sistemi di campionamento su questi mondi ghiacciati.
È estremamente difficile lavorare in condizioni di congelamento. Oltre al controllo remoto, un tentativo di sfondare diversi chilometri di ghiaccio fino allo stato liquido sarà un problema serio. La NASA sta valutando le opzioni per il lancio di missioni di atterraggio che alla fine perforeranno il ghiaccio per raccogliere campioni. Questo problema non è stato ancora risolto, ma ci sono molte persone intelligenti che lavorano in JPL.
Il team di McKay sta lavorando su una varietà di concetti, tra cui un'elica europea e un sistema di ancoraggio che utilizzerà punte riscaldate per mantenere gli strumenti sul ghiaccio. Le tecnologie per prelevare campioni da sotto la superficie includono un robot su un elemento termonucleare che può "filtrare" attraverso la corteccia. Un altro progetto prevede un trapano che taglia il ghiaccio e restituisce i campioni in un tubo per l'analisi.
Al momento, gli scienziati hanno alcuni prototipi in laboratorio, ma mancano ancora 15-20 anni prima del lancio della missione, quindi appariranno altre proposte. Non esiste ancora una soluzione funzionante, ma c'è abbastanza tempo per trovarle. Trovare una vita, anche la più piccola, su satelliti una volta ritenuti morti sarà sicuramente una delle più grandi scoperte di tutti i tempi. Ciò significa che c'è molta vita nell'Universo.
"Le ipotesi straordinarie richiedono prove straordinarie", afferma McKay. "Secondo me, non c'è ipotesi più straordinaria dell'esistenza della vita in un altro mondo - la seconda genesi".
Ilya Khel
