L'isola di Mauritius un tempo era abitata da grandi uccelli dodo incapaci di volare. Sono scomparsi solo quattrocento anni fa, ma le circostanze si sono sviluppate in modo tale che non si sa quasi nulla della loro vita.
L'uccello dodo (dodo mauriziano, Raphus cucullatus) ha vissuto sull'isola di Mauritius per molto tempo. L'isola stessa ha circa 10 milioni di anni, è nata come risultato dell'attività vulcanica e non ha mai fatto parte di una massa di terra più grande. Una volta, dopo la sua formazione, volarono lì gli antenati del dodo, appartenenti alla famiglia dei piccioni, e così rimasero lì.
L'isola non era un brutto posto. C'era molto cibo e nessun predatore da cui sarebbe stato necessario fuggire in aria. Gli antenati più vicini del dodo si sono gradualmente svezzati per volare - questa capacità sull'isola prometteva alcuni problemi sotto forma di alti costi energetici, mantenendo la struttura "traforata" dello scheletro e il rischio di essere spinti in mare.
E poi i marinai sono apparsi a Mauritius. In primo luogo, gli arabi, ma in qualche modo non hanno lasciato tracce significative della loro presenza. Gli europei sono arrivati un po 'più tardi. Questi iniziarono ad abbattere le foreste e, cosa più importante, portarono sull'isola topi, maiali e persino macachi mangiatori di granchi. I Dodo non resistettero all'offensiva combinata della civiltà e si estinsero alla fine del XVII secolo.
Tutto ciò che sappiamo su questo uccello ora proviene da resti ossei o prove dai marinai olandesi e, meno spesso, inglesi che visitarono le Mauritius nel 17 ° secolo. Ci sono poche fonti scritte e sono laconiche: nessuno dei loro autori si aspettava che i discendenti studiassero le loro lettere per questo scopo.
Una delle caratteristiche incomprensibili delle fonti è la differenza nella descrizione dell'aspetto dei dodo da parte di diversi autori. Come se vedessero uccelli diversi, che avevano piume normali, poi giù, poi uno e l'altro mescolati.
Un team di biologi del Sud Africa ha deciso di risolvere questo e altri misteri. A rigor di termini, il loro lavoro è stato dedicato all'intero ciclo di vita del dodo, ma terremo comunque a mente le piume come il fattore più evidente.
Il team, guidato da Dolphin Angst dell'Università di Cape Town, ha scoperto che il ciclo di vita del dodo si è evoluto in linea con i cicli meteorologici stagionali a Mauritius. Il compito dell'uccello era quello di resistere al clima rigido e alla carenza di cibo tra novembre e marzo.
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"Bird Landscape" di Rolant Severi, 1628. Dodo è visibile nell'angolo inferiore destro
Dopo aver attraversato momenti difficili, gli uccelli fecero la muta, perdendo il loro vecchio piumaggio. A luglio avevano piume fresche e in agosto iniziò una nuova stagione riproduttiva. A quanto pare, rapporti di dodo, vestiti di piuma, si riferivano proprio al periodo della muta. Va notato che è più facile per un uccello incapace di volare, e anche in un clima caldo, fare la muta - questo può essere fatto senza fretta.
Per l'analisi, sono state utilizzate 22 ossa di individui diversi. Con un'eccezione, queste erano ossa delle gambe. A Mauritius, si trovano generalmente più spesso di chiunque altro. I resti di Dodo sono solitamente confinati nelle paludi, in cui la parte inferiore del corpo ha le migliori possibilità di sepoltura: la parte superiore viene portata via dagli spazzini.
Alcuni uccelli, a giudicare dalle loro ossa, erano giovani: le loro ossa recano tracce di rapida crescita. Altre ossa avevano grandi cavità di muta. Secondo gli autori del lavoro, il fatto della loro formazione indica un aumento del consumo di calcio durante la crescita di nuove piume. Il calcio è stato prelevato dal tessuto osseo.
Due ossa appartenevano a femmine. Contengono un tessuto specializzato: l'osso midollare, che è una fonte di calcio durante la formazione del guscio.
Il fatto stesso della muta stagionale negli uccelli non è una scoperta, ma nessuno lo ha mai notato nel dodo, che si estinse anche prima dell'avvento dell'ornitologia come scienza. Di interesse non è tanto la muta in sé quanto la capacità della scienza moderna di stabilirne i fatti.
Sergey Sysoev
