Un gene trovato nei tardigradi (Tardigrada) può essere trapiantato nelle cellule umane per proteggerle dalle radiazioni e da altre condizioni ambientali estreme. Lo hanno scoperto i biologi giapponesi dell'Università di Tokyo, che hanno determinato la ragione della resistenza dei tardigradi a tali influenze grazie a uno studio di otto anni sul loro genoma. I risultati degli scienziati sono presentati in un articolo pubblicato sulla rivista Nature Communications.
I tardigradi, o orsi acquatici, sono invertebrati microscopici, sono estremofili (organismi che possono sopravvivere in acqua bollente, a basse temperature e se esposti a radiazioni ionizzanti). Per capire cosa consente a questi animali di resistere a condizioni difficili, gli scienziati hanno analizzato il genoma di una delle specie tardigrade, Ramazzottius varieornatus. I ricercatori hanno testato quali proteine si attaccano al DNA e lo proteggono dalla distruzione.
I biologi hanno scoperto il gene Dsup (dal soppressore del danno inglese - "soppressore del danno"). È stato inserito in una coltura di cellule umane, che sono state poi esposte ai raggi X. Le cellule geneticamente modificate si sono rivelate molto più resistenti alle radiazioni rispetto alle cellule normali.
Secondo gli scienziati, Dsup può essere utilizzato in futuro per proteggere i tessuti e gli organi umani dai danni, nonché per rendere più sicuro il trasporto delle colture cellulari.
Gli scienziati inoltre non hanno trovato segni che un gran numero di geni, compresi quelli protettivi, apparisse nei tardigradi attraverso il trasferimento orizzontale del DNA da batteri estremofili. Questa ipotesi è stata proposta dai ricercatori della North Carolina State University nel 2015.
I biologi hanno anche scoperto che i tardigradi stessi erano più resistenti alle radiazioni rispetto alle cellule geneticamente modificate. Ciò indica che hanno altre difese ancora da stabilire.
