Nel 2016, la nostra comprensione di Marte si è notevolmente approfondita, grazie a una carovana di rover, rover, missioni orbitali e terrestri lanciate con successo.
Abbiamo compilato una mappa completa e dettagliata della superficie di Marte; abbiamo percorso più di una maratona di distanza attraverso il pianeta, trovando meteoriti, crateri, dune e acqua ghiacciata lungo il percorso; abbiamo visto misteriosi “sfiati” ricchi di metano; vide ruscelli salati di acqua liquida sulla superficie e prosciugò i letti dei fiumi.
E ciò che è più interessante, abbiamo trovato i "mirtilli marziani": perle di ematite, che sono prodotte sulla Terra da processi organici e esseri viventi nell'ambiente acquatico. Considerando quanto avrebbe potuto essere "terreno" il passato di Marte, siamo ancora tormentati dalla domanda: c'è, c'era o ci sarà vita su Marte?
40 anni fa, i gemelli Vikings erano una delle missioni più ambiziose dell'umanità per esplorare il Pianeta Rosso. Entrambi sono arrivati su Marte nel 1976, un anno dopo il lancio, durante una precisa sincronizzazione delle orbite della Terra e di Marte. Gli orbiter sono stati creati per compilare la prima mappa completa della superficie, per trovare solide prove del passato acquoso di Marte. Viking 1 sbarcò il 20 luglio 1976 e Viking 2 seguì sei settimane dopo. Abbiamo appreso per la prima volta come appare la superficie del Pianeta Rosso e ci siamo seduti con questi dati fino agli anni '90.
La cosa più interessante di queste missioni è che, insieme a loro, gli scienziati hanno deciso di condurre tre esperimenti volti a trovare la vita. Se anche solo uno fosse positivo, suoneremmo le campane e stapperemmo lo champagne: c'è vita su Marte!
Questi tre esperimenti sono stati:
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1. Gascromatografo - Spettrometro di massa (GCMS), che avrebbe dovuto riscaldare il suolo a diverse temperature e misurare le molecole che assumono una forma gassosa. Poteva misurare un'ampia varietà di costituenti molecolari con densità fino a poche parti per miliardo.
2. Scambio di gas (GEX) - Durante questo esperimento, il Viking prese un campione di suolo marziano e sostituì l'atmosfera marziana con l'elio, un gas inerte. Quindi sono stati esposti a sostanze nutritive e acqua: è così che gli scienziati hanno cercato segni di attività biologica, come l'assorbimento o il rilascio di ossigeno, anidride carbonica, azoto, idrogeno e metano.
3. Il terzo esperimento, rilascio etichettato (LR), ha preso un campione di suolo marziano e vi ha applicato una goccia di soluzione nutritiva, in cui tutti i nutrienti sono stati etichettati con carbonio-14 radioattivo. Il carbonio radioattivo-14 verrebbe quindi metabolizzato in anidride carbonica radioattiva, che verrebbe rilevata solo in presenza di vita.
È stato condotto un esperimento di controllo - rilascio pirolitico (PR) - per garantire che qualsiasi test positivo fosse di natura biologica e non chimica.
Il primo esperimento è stato eseguito per primo e non ha avuto successo. Poi ci fu il secondo, e di nuovo inutilmente. Quando è iniziato il terzo esperimento, le prospettive erano fosche, ma i dati sono stati comunque raccolti. Con sorpresa di molti, entrambi i vichinghi trovarono il carbonio 14 radioattivo metabolizzato nell'anidride carbonica rilasciata. Hanno persino esaminato i loro campioni da luoghi diversi: uno dal suolo alla luce solare diretta, l'altro dal terreno sotto le rocce. In entrambi i casi, le emissioni di anidride carbonica sono state istantanee e costanti dopo la prima iniezione. Con un fragoroso applauso, il gruppo, guidato da Gilbert Levin, ha deciso di aver scoperto la prima firma della vita su Marte.
Con il fiato sospeso, gli scienziati hanno assistito all'esperimento di controllo - ed è stato allora che tutto è diventato troppo sospetto. Le successive iniezioni di sostanze radioattive non hanno prodotto alcuna risposta; ciò che vide concordava con processi inorganici organici o puramente chimici. Forse non c'era vita su Marte. Nonostante l'affermazione iniziale - se uno dei tre esperimenti è positivo - non siamo stati in grado di dichiarare la vita su Marte perché i nostri risultati erano incoerenti. Sono passati quarant'anni e non abbiamo ripetuto questo esperimento. Non sappiamo ancora cosa abbiano trovato i vichinghi.
Nel 2008, il lander Mars Phoenix ha scoperto i perclorati nel suolo, che potrebbe essere la ragione del primo risultato positivo nell'esperimento LR. Quando riscaldato, il perclorato può, in presenza di alcuni composti chimici, produrre clorometano e diclorometano, gli stessi composti scoperti da Viking-1 e Viking-2. Ma quelle sostanze chimiche erano di natura organica o inorganiche? Sono stati prodotti biologicamente o non biologicamente? Come si è scoperto, entrambe le opzioni sono adatte: il suolo marziano, esposto a intense radiazioni ultraviolette, potrebbe produrre questi composti senza alcuna vita; e le forme di vita biologiche potrebbero essere responsabili di questo.
Quarant'anni fa, un veicolo spaziale proveniente dalla Terra atterrò per la prima volta sulla superficie marziana da solo per trovare la vita. Uno degli esperimenti ha dato un risultato positivo e stanno ancora cercando di comprenderlo. Ma la questione se ci sia vita microscopica su Marte è ancora aperta e rimane senza risposta. A questa domanda potrebbe rispondere una missione con equipaggio su Marte. Il valore dell'ingegno umano è ancora superiore alla precisione robotica. Forse nei prossimi dieci o vent'anni troveremo finalmente la risposta alla domanda più importante sollevata dal primissimo laboratorio marziano.
ILYA KHEL
