Alla periferia della città irachena di Mosul, 44 chilometri a nord di Baghdad, si trovano le rovine di Ninive, l'ultima capitale dell'impero assiro. Le rovine di questa grande città dell'antichità furono scoperte nell'autunno del 1849 dal famoso archeologo inglese Henry Layard (1817-1894).
Gli scavi di Ninive continuarono per molti anni. La scoperta più significativa degli archeologi è stata la biblioteca del re Ashurbanapal, ora famosa in tutto il mondo. Un altro famoso ritrovamento nelle rovine di Ninive era l'archivio dei re d'Assiria.
È difficile dire fino a che punto il piccolo disco rotondo di cristallo di rocca levigato - un pollice e mezzo di diametro - sia collegato a questi enormi depositi di scrittura antica. Fu rinvenuta durante gli scavi del palazzo reale di Ninive, in strati datati intorno al 600 a. C., e fu identificata dai primissimi ricercatori come una lente biconvessa, che potrebbe essere stata usata come lente d'ingrandimento per la lettura di testi cuneiformi.
Lo riportò nel 1853 il famoso fisico scozzese David Brewster (1781-1868), che dedicò molti anni della sua vita allo studio dei fenomeni ottici e alla progettazione di dispositivi ottici. Secondo Brewster, l'obiettivo potrebbe essere utilizzato anche per concentrare i raggi del sole.
Da allora, le polemiche non sono cessate sulla misteriosa scoperta. La versione secondo cui questo è un obiettivo non è ancora accettata da una parte della comunità scientifica. Ci sono anche ipotesi alternative: ad esempio, questo disco di cristallo potrebbe servire come un gioiello o un oggetto rituale.
La qualità di taglio del cristallo lascia molto a desiderare e l'efficacia di questa lente come lente d'ingrandimento è piuttosto limitata. Eppure potrebbe essere usata come lente d'ingrandimento, ad esempio, per un maestro che ha realizzato sigilli con un motivo complesso e minuscoli segni cuneiformi su di essi, o per una persona con gli occhi deboli che cerca di leggere testi su tavolette di argilla conservate nella biblioteca reale.
Ovviamente, nel mondo antico non esistevano strumenti ottici, tuttavia, teoricamente potrebbero esistere lenti in cristallo di rocca o altri minerali trasparenti. Gli autori romani Plinio e Seneca menzionano nei loro scritti una lente usata da un maestro incisore a Pompei.
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Lo stesso Seneca, che, secondo la sua confessione, “leggeva tutti i libri di Roma”, aveva problemi di vista e leggeva con una sfera di vetro piena d'acqua, che gli serviva da lente d'ingrandimento. Si dice che l'imperatore Nerone abbia assistito al combattimento dei gladiatori, tenendo uno smeraldo lucido sugli occhi. Non è un dato di fatto, tuttavia, che questo smeraldo gli servisse da occhiali; forse stava semplicemente proteggendo gli occhi dell'imperatore dal sole.
È noto in modo affidabile la scoperta di una lente di cristallo di rocca, risalente al V secolo a. C. e, in una grotta sacra sul monte Ida a Creta. Questa lente è di qualità molto migliore di quella trovata nelle rovine di Ninive, e molto più forte. Quindi, la conoscenza delle lenti degli antichi sembra superare la nostra comprensione di quest'area della scienza antica. Ma ne consegue che i popoli dell'antichità usassero dispositivi ottici più complessi delle lenti?
È noto che la matematica e l'astronomia erano ben sviluppate tra gli Assiri. Loro, in particolare, sapevano qualcosa sugli anelli di Saturno: gli scienziati assiri hanno descritto questo pianeta come una divinità circondata da un anello di serpenti. Ma gli anelli di Saturno non sono visibili ad occhio nudo. Forse gli Assiri sono riusciti a costruire un telescopio?
Questa ipotesi, basata sul ritrovamento di una lente di Ninive, è stata espressa dal professore dell'Università di Roma Giovanni Pettinato. Tuttavia, gli assiriologi non hanno trovato supporto per questa ipotesi. C'è un enorme abisso tra l'obiettivo e il telescopio, dicono, e ci vorrà un salto tecnologico per colmarlo.
Nessuno dei testi assiri menziona telescopi o dispositivi simili, nessuna immagine di essi, nessun residuo di essi è stato trovato. Per quanto riguarda l '"anello dei serpenti" attorno a Saturno, è piuttosto un'immagine mitologica: gli Assiri vedevano serpenti ovunque.
E la domanda principale non è stata risolta: è una lente? In generale, nessuno può dirlo con certezza. L'interpretazione di un cristallo ovale a sezione biconvessa come lente ottica non corrisponde necessariamente alla sua effettiva funzione originaria.
Oggi il misterioso disco di cristallo è custodito in una delle sale del British Museum. Forse è davvero una lente, e quindi è la lente ottica più antica del mondo. Ma forse questo è solo una specie di amuleto, che non esclude il suo utilizzo come lente d'ingrandimento. In ogni caso, la scienza ottica sembra essere molto più antica di quanto si pensasse in precedenza.
