Nonostante la loro reputazione di rigorosamente erbivori, alcuni dinosauri giganti mangiavano anche crostacei. Lo riporta un nuovo studio paleontologico, i cui risultati sono pubblicati sulla rivista Scientific Reports. Gli scienziati hanno trovato pezzi di gusci di crostacei nelle feci di dinosauro fossilizzate.
"Non neghiamo che questi dinosauri fossero erbivori, ma la dieta dei dinosauri era più varia di quanto comunemente si creda", ha detto Karen Chin, coautrice dello studio e curatrice del dipartimento di paleontologia presso il Museo di Storia Naturale dell'Università del Colorado a Boulder.
La maggior parte dei dinosauri sembrava avere diete diverse. I denti masticatori e le mascelle larghe dei fossili trovati indicano che gli antichi dinosauri mangiavano fogliame. Allo stesso tempo, i segni di morsi sulle ossa di altri animali indicano anche tendenze predatorie. La struttura corporea dei dinosauri ha permesso loro di nutrirsi di fogliame a un livello abbastanza alto, all'incirca al livello di una giraffa. Tuttavia, ci sono pochissimi dati preziosi sulla dieta dei dinosauri, poiché i resti fossili del contenuto dello stomaco di questi animali sono estremamente rari.
Per colmare le lacune di conoscenza, i paleontologi hanno paragonato i dinosauri erbivori ai grandi erbivori odierni: elefanti e ippopotami. Gli elefanti si nutrono solo di frutta ed erba e gli ippopotami sono stati a lungo considerati esclusivamente erbivori. Tuttavia, nel 2015, durante uno studio su una popolazione di ippopotami in Zambia, si è scoperto che questi giganti non disdegnano canguri, fenicotteri e altri uccelli e animali più piccoli.
Karen Chin chiama escrementi di dinosauri fossilizzati con un termine speciale: coproliti. Nello Utah, Chin ha trovato sia piccoli coproliti che i resti di una "latrina pubblica", una vasta collezione di coproliti troppo grande per un animale. Nel Montana, il volume di alcuni coproliti era di sette litri, il volume delle feci di un elefante.
Una volta Chin scoprì pezzi di legno nei coproliti. Lo scienziato ha suggerito che i dinosauri potrebbero erroneamente mordere la corteccia degli alberi, cercando di ottenere foglie o noci, perché il legno non è molto nutriente. Tuttavia, c'era troppo legno nei coproliti: poi Chin suggerì che i dinosauri mangiassero legno morbido e marcio. Chin ha continuato la sua ricerca di legno marcio nei coproliti di dinosauro, ma ha trovato qualcosa di più interessante. In un primo momento, Chn ha pensato che fosse un guscio d'uovo. Durante l'analisi dei coproliti, si è scoperto che le particelle insolite non sono conchiglie, ma pezzi di conchiglie di crostacei. È impossibile dire esattamente che tipo di animali fossero. Forse, analoghi terrestri di aragoste moderne o granchi di mare, solo più grandi.
Non è chiaro perché i dinosauri erbivori abbiano scelto improvvisamente i crostacei. Karen Chin ha suggerito tre versioni. Secondo il primo, i dinosauri erano davvero creature molto stupide e illeggibili. La seconda versione, al contrario, presuppone un'elevata selettività dei dinosauri. La terza e più probabile versione è più complessa: è probabile che i crostacei vivessero sugli alberi marci nei pascoli dei dinosauri. In tal modo, Chin esclude la possibilità che i dinosauri abbiano ingerito i crostacei per sbaglio. La dimensione dei crostacei era pari al 20-60 percento della dimensione della bocca dei dinosauri, è impossibile inghiottirla per errore. Come spiegazione, Chin ha suggerito che i dinosauri cacciavano i crostacei durante la stagione riproduttiva. Gli uccelli erbivori includono più calcio nella loro dieta prima di deporre le uova.
