Secondo un articolo pubblicato sulla rivista Nature, gli astrofisici hanno rintracciato i raggi gamma dal buco nero microquasar V404, recentemente risvegliato, nella costellazione del Cigno e hanno scoperto che produceva grandi quantità di antimateria sotto forma di positroni, "controparti malvagie" di elettroni.
Si pensa che i microquasar abbiano origine in sistemi stellari binari costituiti da una stella relativamente grande e di breve durata e dal suo compagno più piccolo. Quando una grande stella esaurisce il combustibile nucleare, al suo posto appare un buco nero, che inizia a "rubare" materia al suo vicino. Parte di questa materia viene espulsa sotto forma di un getto di gas incandescente che si muove a una velocità prossima alla luce. Finora, gli scienziati hanno trovato solo quattro microquasar nella nostra galassia e non uno solo al di fuori di essa.
Nel giugno 2015, secondo Thomas Siegert dell'Istituto di fisica extraterrestre di Garching (Germania) e i suoi colleghi, uno dei microquasar più famosi si è improvvisamente risvegliato: il sistema V404 nella costellazione del Cigno, che era stato in letargo fino a quel momento per oltre 26 anni.
Questo oggetto, situato a circa 6mila anni luce dalla Terra, è stato scoperto negli anni '30 del secolo scorso e da allora ha subito tre potenti razzi che hanno permesso agli astronomi di studiarne la struttura in dettaglio. È una coppia di una stella ordinaria con una massa di circa 0,7 Sole e un buco nero, che è circa nove volte più pesante della nostra stella.
Dal 15 giugno, questo microquasar è aumentato di luminosità al punto in cui ha superato di 40 volte la luminosità della Nebulosa del Granchio, l'oggetto a raggi X più luminoso nel cielo notturno. Il flare è durato circa 11 giorni, il che ha permesso agli scienziati di studiare il quasar in dettaglio utilizzando i telescopi a raggi X in orbita Swift e INTEGRAL.
Uno dei principali misteri del V404 e di altri microquasar, dice Siegert, è come generano queste potenti esplosioni di radiazioni e come accelerano la materia che emettono a velocità prossime alla luce.
Come spiegano gli scienziati, negli ultimi anni i loro colleghi hanno scoperto diversi meccanismi per l'accelerazione della materia e la formazione di radiazioni energetiche, ognuno dei quali lascia una propria traccia caratteristica nello spettro dei bagliori di raggi X e di raggi gamma generati da quasar e altri oggetti compatti. Siegert ei suoi colleghi speravano di trovarli analizzando la quantità di energia rilasciata durante il flare V404 in diverse parti dello spettro.
L'analisi dello spettro del bagliore di giugno ha rivelato un insolito picco nella forza dei raggi X, che cadevano su onde con una lunghezza di 2,42 picometri (da 10 a meno 12 gradi di metro), che "emettevano" agli scienziati una delle fonti di questa radiazione: una nuvola di plasma esotico di elettroni-positroni generato dalla collisione di raggi gamma ad alta energia tra loro.
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Come notano gli scienziati, durante l'esplosione, ogni secondo in prossimità di V404, sono nati da 10 a 42 gradi di positroni, solo una parte dei quali si è scontrata con gli elettroni e ha generato quelle onde di raggi X che Swift e INTEGRAL hanno visto.
Una parte significativa delle particelle di antimateria, secondo Siegert, avrebbe dovuto essere lanciata nello spazio aperto insieme alla materia "sputata", dove queste nuvole di plasma di elettroni positroni sarebbero gradualmente decadute, dando origine a caratteristici lampi di radiazione gamma associati all'annichilazione reciproca di positroni ed elettroni.
Tali microquasar, secondo gli autori dell'articolo, possono essere la fonte di misteriosi positroni e dell'associata radiazione di raggi X diffusa che emana dal centro della nostra galassia, che gli scienziati non sono ancora stati in grado di spiegare. Apparentemente, il sistema V404 ei suoi "cugini" sono fabbriche di antimateria che forniscono alla Galassia scarsi positroni. Se questo è vero, allora il centro della Via Lattea dovrebbe ospitare da uno a 10mila microquasar, concludono gli scienziati.
