Siamo abituati a pensare che il nostro pianeta abbia un solo satellite naturale: la Luna. Tuttavia, recenti calcoli teorici di astronomi americani hanno dimostrato che circa un migliaio di diversi oggetti invisibili sono costantemente nell'orbita terrestre, e inoltre, un secondo satellite appare periodicamente vicino alla Terra, che può essere visto ad occhio nudo.
Il modello computerizzato costruito dagli scienziati si basa su simulazioni di circa dieci milioni di corpi celesti che visitano regolarmente il sistema gravitazionale Terra-Luna. Le osservazioni di questo processo hanno portato i ricercatori a concludere che in un dato momento ci sono molti corpi invisibili di origine cosmica naturale in orbita attorno al pianeta, che ruotano attorno alla Terra lungo complesse traiettorie a spirale.
Poiché le loro orbite sono solitamente instabili, rimangono vicino alla Terra per non più di un anno. Quindi alcuni di questi corpi lasciano il sistema "Terra - Luna" e partono per un nuovo "viaggio" attorno al Sole, e alcuni di loro vengono sistematicamente catturati dalla gravità del nostro pianeta e del suo più grande satellite, la Luna, e alla fine cadono sulla Terra, bruciando nella sua atmosfera. Poiché il numero di oggetti con un diametro inferiore a 30,5 centimetri è abbastanza grande, si può concludere che molti meteoroidi che cadono sulla Terra sono mini-satelliti.
"Abbiamo seguito attentamente i loro movimenti, inclusi gli effetti gravitazionali del Sole e di altri pianeti, così come i grandi asteroidi del sistema solare, e abbiamo scoperto che 18mila meteoroidi sono stati catturati dalla Terra e hanno orbitato attorno ad essa per un breve periodo", commenta uno degli autori dello studio, Robert Jedike dall'Università delle Hawaii (USA). "Secondo le nostre stime, in qualsiasi momento arbitrario, una o due di queste mini-lune hanno le dimensioni di una lavatrice e circa mille sono più grandi di una palla da softball (30,5 centimetri di diametro)".
Perché non notiamo questi satelliti "aggiuntivi"? Il fatto è che la superficie delle condriti, di cui sono composti i meteoroidi, è molto scura, e quindi sono praticamente invisibili sullo sfondo dell'oscurità dello spazio. E la loro dimensione è piccola. Tuttavia, gli astronomi hanno registrato l'asteroide 2006 RH120, di cinque metri di diametro, in orbita attorno alla Terra da luglio 2006 a luglio 2007, dopodiché lo ha lasciato ed è andato in volo libero. Quindi non è stato possibile identificarlo. L'analisi della radiazione riflessa ha portato a supporre che l'oggetto sia probabilmente di origine antropica.
A proposito, secondo il modello, ogni mezzo secolo la nostra Luna attira un oggetto di circa dieci metri di diametro, che per qualche tempo orbita attorno ad essa. E la Terra, a sua volta, è in grado di catturare oggetti con un diametro di circa 100 metri una volta ogni 100 mila anni. Questi corpi dovrebbero essere visibili dalla superficie del pianeta ad occhio nudo, poiché, a differenza dei meteoroidi, contengono una grande quantità di metallo, e quest'ultimo è noto per essere altamente riflettente. I nostri antenati in un lontano passato avrebbero potuto ben vedere uno spettacolo del genere.
"Centomila anni è il periodo in cui l'uomo moderno ha lasciato impronte sulle pareti delle caverne, in modo che in questo tratto qualcuno potesse davvero vedere la mini-luna che attraversa il cielo", dice Robert Jedike.
E lo scorso anno, la rivista scientifica Nature ha pubblicato un articolo in cui è stato suggerito che all'alba dell'esistenza della Terra, cioè circa 4,6 miliardi di anni fa, aveva due satelliti permanenti e uno di loro alla fine si schiantò sull'altro …
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Eppure non si può dire che i satelliti "extra" siano equivalenti alla Luna. Dopotutto, sono di dimensioni molto più piccole e hanno solo una permanenza temporanea vicino alla Terra.
Tuttavia, ci sono anche teorie secondo cui la Luna può "scappare" dalla Terra e diventare un pianeta indipendente, ripetendo così il destino di Mercurio, che, come si presume, un tempo era un satellite di Venere, ma poi "volò via" da esso. Ora la Luna si sta davvero allontanando dalla Terra, ma molto lentamente, a una velocità di circa 38 millimetri all'anno.
Per diversi miliardi di anni, il periodo orbitale della Luna dovrebbe aumentare di una volta e mezza, ma questo non significa che il satellite lascerà la Terra. Inoltre, gli scienziati hanno calcolato che, nel tempo, la luna si avvicinerà nuovamente a noi. Di conseguenza, in cinque miliardi di anni il raggio dell'orbita lunare raggiungerà il suo valore massimo: 463 mila chilometri e la durata della giornata terrestre aumenterà fino a 870 ore, promettono i ricercatori.
Ma dopo un così vasto periodo di tempo, forse l'umanità cesserà già di esistere o si stabilirà in altri sistemi stellari. Quindi noi ei nostri discendenti dovremo vivere sotto la luna per molte generazioni.
