Mentre il resto del mondo guarda e aspetta nuove informazioni su Starman (un manichino di SpaceX, vestito con una nuova tuta spaziale da esso sviluppata e seduto al posto di guida di un rodster elettrico Tesla diretto verso Marte), l'agenzia spaziale della NASA ha pubblicato la foto spaziale più lontana nella storia dell'umanità, scattata dallo spazio apparato "Nuovi Orizzonti". Al momento della fotografia (5 dicembre 2017), il dispositivo si trovava a 6,12 miliardi di chilometri dalla Terra.
Oltre al record di autonomia, la fotografia di New Horizons ha altre straordinarie caratteristiche. La stazione è riuscita a catturare diversi oggetti della fascia di Kuiper, situati a una distanza di 55 unità astronomiche dalla Terra, oltre l'orbita di Nettuno. La cintura è costituita da piccoli corpi spaziali e accumuli di varie sostanze come ghiaccio, ammoniaca e metano.
Ricordiamo che un'unità astronomica è pari a 149,6 milioni di chilometri, cioè la distanza dalla Terra al Sole. Pertanto, gli oggetti che New Horizons è riuscito a fotografare si trovano a una distanza di oltre otto miliardi di chilometri da noi. In particolare, la stazione, spostandosi verso il suo obiettivo principale, l'oggetto della fascia di Kuiper 2014 MU69, è stata in grado di ottenere immagini di diversi pianeti nani 2012 HZ84 e 2012 HE85, realizzati in falsi colori.
Oggetti cintura di Kuiper 2012 HZ84 (sinistra) e 2012 HE85 (destra).
Lo stesso giorno, ma due ore prima, il dispositivo ha scattato un'altra foto. Questa volta, l'oggetto dell'immagine era un bersaglio più distante: l'ammasso stellare Wishing Well (NGC 3532).
Wishing Well Star Cluster (NGC 3532).
Dal 2015 al 2016, il dispositivo ha realizzato un intero set fotografico di immagini dettagliate del pianeta nano Plutone, grazie al quale gli astronomi hanno un'altra opportunità per studiare e analizzare la superficie di questo corpo celeste a un nuovo livello di dettaglio senza precedenti.
Va notato che il "New Horizons" non è il primo dispositivo che è riuscito ad arrivare così lontano dalla Terra. Prima di lui c'erano sonde come Voyager 1/2 e Pioneer 10/11. Tuttavia, New Horizons è l'unico veicolo spaziale artificiale la cui fotocamera è ancora funzionante. Al momento, la sonda è in modalità ibernazione e si sta muovendo verso il suo obiettivo principale della missione. Gli scienziati si aspettano che nel 2019 il dispositivo sarà in grado di catturare il planetoide MU69 del 2014, che si trova a 1,6 miliardi di chilometri da Plutone.
Video promozionale:
Nikolay Khizhnyak
