"Ho visto la mia morte!", Così avrebbe esclamato Anna Berta Roentgen quando ha visto la prima immagine radiografica al mondo - un'immagine delle ossa nella sua mano. Fu suo marito, il fisico tedesco Wilhelm Roentgen, a scoprire i raggi X nel 1895. La scoperta dei raggi X alla fine del XIX secolo ha generato fantasie di spettacoli in cui è possibile vedere attraverso i muri e gli abiti. E cosa e dove?
La notizia che qualcuno avesse trovato un modo per guardare attraverso la pelle e la carne per vedere lo scheletro sottostante senza toccare un essere umano divenne una sensazione internazionale. Ben presto, i raggi X iniziarono a rivelare ossa e persino contorni vaghi degli organi interni. I giornali erano disseminati di scheletri.
Le fantasie a raggi X trovarono presto la loro strada nella cultura popolare. Hanno persino scritto poesie. I raggi X e le immagini erano entrambi attraenti e visti come una sorta di superpotenza. Gli scrittori di fumetti di Superman hanno perpetuato questa idea negli anni '40. Hanno dato il loro eroe - cosa ne pensi? - Visione a raggi X.
Da allora, le persone hanno sperato che il miracolo dei raggi X diventasse disponibile per tutti. Molto spesso, hanno sognato occhiali a raggi X in grado di vedere attraverso i muri. Ma qualcuno ha mai trasformato questa idea in realtà? Per molto tempo è rimasto il frutto e il seme della fantascienza. Ora, potremmo essere più vicini che mai agli occhiali a raggi X.
Mesi e anni dopo la scoperta di Roentgen, apparentemente non mancavano le ipotesi su ciò di cui sono capaci i raggi X (o raggi X, come vengono chiamati all'estero). Nel 1896, una rivista di Dundee riferì dei pensieri di un capo della polizia locale che stava valutando la possibilità di adattare i raggi X "per scopi investigativi". Una macchina a raggi X portatile, simile a un binocolo, potrebbe essere utilizzata per spiare i locali che vendevano alcolici senza licenza.
"C'erano molti pettegolezzi sui raggi X in quei giorni", dice Keith Williams, docente senior in inglese presso l'Università di Dundee. "Uno degli articoli sulle onde elettriche si è concluso con un giornalista scientifico che parlava della capacità di sbirciare attraverso i muri e osservare le azioni più intime delle persone".
Video promozionale:
C'erano anche alcune bizzarre dimostrazioni ai raggi X. Una mostra ha promesso ai visitatori l'opportunità di "vedere attraverso un foglio di metallo" o "contare le monete nel portafoglio".
In realtà, i primi esperimenti con i raggi X erano limitati alle applicazioni mediche e scientifiche. I praticanti sono stati anche contenti di scattare foto di scheletri di animali interi o di tecniche di messa a punto per creare immagini più chiare.
Lo stesso Roentgen ha sperimentato il tubo di Crookes - uno strumento scientifico che accelera gli elettroni in un raggio - lo conosciamo come un fascio di elettroni. Una piccola frazione dell'energia di questo processo viene rilasciata sotto forma di fotoni. Nello spettro elettromagnetico, la lunghezza delle onde fotoniche determina il loro posto, ad esempio onde radio, onde luminose visibili o raggi X, come nel nostro caso. Lo schermo fluorescente mostrava che i raggi X penetravano alcuni materiali, come i muscoli, e altri no, come le ossa.
Sebbene gli effetti dannosi dei raggi X siano stati presto scoperti, le promesse colorate della visione a raggi X persistevano. Gli occhiali a raggi X furono brevettati nel 1906 e furono venduti con successo ai fan dei fumetti. Ovviamente non usavano affatto i raggi X. Hanno creato l'illusione della doppia visione sovrapponendo oggetti, a volte non i più convincenti.
Nel 1998, la promessa degli occhiali a raggi X ha affrontato una svolta tecnologica inaspettata. Sony ha lanciato una serie di videocamere con funzionalità di visione notturna, una funzionalità che la società chiama NightShot. Alcuni entusiasti hanno detto che in determinate condizioni, può vedere cosa hanno le persone sotto i vestiti. Si diceva addirittura che Sony avesse dovuto richiamare alcuni modelli per mettere a tacere la stampa; in realtà, l'azienda ha appena apportato alcune modifiche al design delle telecamere.
Eppure i dispositivi per la visione notturna sono ancora oggetto di sperimentazione. È emerso un video su YouTube che mostra come una telecamera Sony rilasciata nel 2002 possa essere modificata con nastro e un filtro a infrarossi per ottenere l'effetto "raggi X" desiderato.
La visione notturna funziona rilevando la luce infrarossa che gli esseri umani normalmente non possono vedere e non convertendo quell'energia in onde luminose visibili.
Forse, in questo esempio, l'abbigliamento ti consente di vedere di più alla luce infrarossa, afferma Alistair Brown, product manager presso la società britannica di visione notturna e termografia Thermoteknix. Aggiunge che le immagini a infrarossi possono essere molto diverse dalle lunghezze d'onda visibili a banda larga che i nostri occhi normalmente percepiscono.
Vince Houghton, storico presso l'International Spy Museum di Washington DC ed ex soldato, ha spesso utilizzato la tecnologia di visione notturna e di imaging termico nell'esercito. Ma dice che le capacità dei "raggi X" sono fortemente limitate.
"Puoi vedere attraverso i cespugli e cose del genere, ma non molto di più", dice. "È molto difficile illuminare una struttura solida con luce a infrarossi."
Ma questo non significa che non sia necessaria tale tecnologia. Alla fine, può permettere al nemico di essere visto.
Quindi, qualcuno ha già inventato un dispositivo del genere? Si scopre, sì. Mentre i raggi X non sono pratici per tutti tranne che per gli specialisti, gli appaltatori militari li sperimentano da molto tempo. Così tanto tempo fa che l'idea di un Chief Constable a Dundee nel 19 ° secolo sta finalmente iniziando a prendere forma.
"I primi esperimenti con questo hanno prodotto macchine ingombranti che non potevano essere utilizzate tatticamente in un'operazione militare o di polizia", spiega Houghton. Ma ora la polizia e l'esercito possono acquistare la pistola a raggi X MINI Z, un dispositivo a raggi X portatile e facile da usare che ti consente di scrutare veicoli, stanze, borse e bagagli.
"Quando l'operatore esegue la scansione del bersaglio, sullo speciale tablet del sistema viene visualizzata un'immagine in tempo reale."
Eppure la MINI Z costerà al consumatore medio $ 50.000, che è molto. Inoltre, si teme che l'uso di dispositivi a raggi X da parte delle autorità di sicurezza possa rappresentare un rischio per la salute del pubblico in generale. Preoccupazioni simili sono state sollevate dagli scanner a microonde a onde millimetriche attualmente in uso negli aeroporti. E dato che gli operatori possono vedere le persone sotto i vestiti, le autorità di regolamentazione devono fare di tutto per evitare di sventolare le paure.
Tuttavia, una tecnologia molto più economica e sicura che offre funzionalità simili ai raggi X è già in casa tua: il Wi-Fi.
L'anno scorso, il Massachusetts Institute of Technology ha pubblicato un video che mostra come un router Wi-Fi autoassemblato può essere utilizzato per scattare una foto approssimativa di qualcuno, attraverso un muro solido.
"Quando si invia un segnale wireless, rimbalza su tutto e i riflessi tornano a te", spiega Dina Katabi. Il software del computer può analizzare i riflessi del segnale e creare un'istantanea dell'oggetto da cui viene riflesso. "Possiamo vedere come le persone si muovono nello spazio in cui sono sedute, come camminano e persino cadono, il che è particolarmente importante per gli anziani", aggiunge Katabi.
Houghton ritiene che questa tecnologia abbia diversi potenziali usi.
"So per certo che questa tecnologia è già utilizzata per l'ispezione di edifici", afferma. "Puoi controllare l'intero cablaggio e la struttura con esso."
Le agenzie militari e di intelligence potrebbero già utilizzare versioni avanzate di questa tecnologia per la sorveglianza.
"Tutto quello che vedi nelle notizie è 10 anni indietro rispetto a quello che usano le agenzie di intelligence".
E aggiunge che potremmo essere sull'orlo di un sogno che si avvera: occhiali a raggi X. Se un giorno gli occhiali intelligenti diventeranno popolari, non è difficile immaginare un futuro in cui le macchine a raggi X in miniatura saranno incorporate nei dispositivi indossabili.
Anche Superman stesso sarebbe sorpreso.
ILYA KHEL
