Nel 1926, il famoso astronomo Edwin Hubble sviluppò una classificazione morfologica delle galassie. Questo metodo divideva le galassie in tre gruppi fondamentali: ellittiche, a spirale e lenticolari. Da allora, gli astronomi hanno dedicato una notevole quantità di tempo e sforzi per capire come si evolvono le galassie nell'arco di diversi miliardi di anni e perché assumono le forme esatte che assumono alla fine.
Una delle ipotesi più diffuse e diffuse al riguardo è quella che spiega il cambiamento di forma delle galassie a seguito della loro fusione, quando ammassi più compatti di stelle tenuti dalla reciproca gravità si fondono e formano così la forma e l'aspetto finale delle galassie nel tempo. Tuttavia, secondo un nuovo studio di un team internazionale di scienziati, la forma e le dimensioni delle galassie potrebbero effettivamente essere influenzate dalla comparsa di nuove stelle nelle loro regioni centrali.
Lo studio è stato condotto dal collega postdottorato Ken-Ichi Tadaki in collaborazione con il Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics e l'Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone (NAOJ). Per avere un quadro più completo della metamorfosi galattica, gli scienziati hanno condotto una serie di osservazioni di galassie molto distanti.
Diagramma di evoluzione delle galassie
Lo studio ha comportato l'uso di più telescopi, con i quali gli astronomi hanno osservato 25 galassie situate a circa 11 miliardi di anni luce dalla Terra. A questa distanza, gli scienziati hanno effettivamente osservato le galassie quando avevano esattamente questo aspetto 11 miliardi di anni fa, cioè circa 3 miliardi di anni dopo il Big Bang. Questo periodo è considerato dagli astronomi come il periodo di massima attività della formazione galattica nell'Universo, quando si è formata la maggior parte delle galassie.
“Si credeva che enormi galassie ellittiche si fossero formate da collisioni di dischi galattici. Tuttavia, non siamo sicuri che tutte le galassie ellittiche siano mai state influenzate da un tale evento intergalattico. Crediamo che ci sia un'opzione alternativa , ha detto Tadaki in un comunicato stampa pubblicato sul sito web dell'Osservatorio Astronomico Giapponese.
Catturare la luce sottile di queste galassie lontane si è rivelato un compito arduo, che ha richiesto agli scienziati di utilizzare due telescopi terrestri e uno spaziale. Per prima cosa, hanno usato il telescopio Subaru da 8,2 metri alle Hawaii per cercare 25 galassie. Quindi hanno osservato gli oggetti rilevati usando il telescopio spaziale Hubble e l'Atacama Large Millimeter-Wave Antenna Array (ALMA) situato in Cile.
Hubble ha catturato la luce delle galassie per determinarne la forma (che avevano 11 miliardi di anni fa), utilizzando ALMA, gli scienziati hanno studiato le onde submillimetriche emesse da nuvole fredde di polvere e gas, il luogo in cui sono nate nuove stelle. Confrontando i risultati di entrambe le osservazioni, gli astronomi sono stati in grado di fornire un quadro dettagliato di come apparivano queste galassie 11 miliardi di anni fa, quando la loro forma stava ancora cambiando.
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Osservando una galassia distante 11 miliardi di anni luce
Ciò che gli scienziati hanno scoperto si è rivelato molto rivelatore. Le immagini di Hubble indicavano che le prime galassie erano dominate dalla componente disco piuttosto che dalla barra centrale che siamo abituati ad associare alle galassie a spirale e lenticolari. Allo stesso tempo, le immagini di ALMA hanno mostrato che enormi serbatoi di gas e polvere potrebbero essere situati vicino al centro di queste galassie, all'interno delle quali ha luogo una formazione stellare molto attiva.
Per escludere la possibilità che una formazione stellare così intensa possa essere causata da fusioni di galassie, i ricercatori hanno anche utilizzato i dati del Very Large Telescope dell'ESO, situato all'Osservatorio del Paranal in Cile, per verificare.
“Qui abbiamo una forte evidenza che i nuclei galattici densi possono formarsi senza collisioni galattiche. Possono formarsi a causa della formazione stellare molto attiva nel cuore della galassia , dice Tadaki.
I risultati di questo studio potrebbero costringere gli astronomi a ripensare gli attuali modelli e teorie dell'evoluzione galattica, nonché aspetti come il modo in cui le galassie sviluppano barriere e bracci a spirale. L'esplorazione potrebbe anche portare a una revisione dei modelli cosmologici di evoluzione, per non parlare della storia della nostra galassia.
Chissà, forse costringerà anche gli astronomi a ripensare alle loro previsioni su ciò che potrebbe accadere quando la nostra galassia Via Lattea e Andromeda si scontreranno tra pochi miliardi di anni. Più gli scienziati guardano in profondità nello spazio, più sorprese presenta. E ogni volta che le osservazioni osservate non corrispondono alle nostre aspettative, costringe gli scienziati a rivedere le ipotesi accettate sull'evoluzione dell'Universo.
Nikolay Khizhnyak
