Nuovi dati della sonda MAVEN mostrano che l'atmosfera di Marte contiene non solo idrogeno, anidride carbonica e azoto, ma anche una sorta di nastri di ioni metallici che colpiscono il pianeta rosso insieme a micrometeoriti, riferisce la NASA.
“MAVEN è stato il primo a registrare direttamente la presenza costante di ioni metallici nella ionosfera di qualsiasi pianeta diverso dalla Terra. Gli ioni metallici vivono nell'atmosfera per un tempo estremamente lungo e durante questo periodo riescono a percorrere lunghe distanze sotto l'influenza di venti e campi elettrici. Ciò consente loro di essere utilizzati per l'osservazione dei flussi d'aria nella ionosfera , afferma Joseph Grebowsky del Goddard Space Flight Center della NASA.
Secondo gli scienziati planetari, in un lontano passato, circa quattro miliardi di anni fa, Marte era molto simile alla Terra. Aveva un'atmosfera densa, oceani d'acqua e un clima abbastanza mite che lo rendeva potenzialmente adatto all'origine della vita. Dopo circa un miliardo di anni, Marte si trasformò in un deserto senza vita: la sua atmosfera evaporò nello spazio e le sue riserve idriche evaporarono o si congelarono e furono nascoste sotto le sabbie del pianeta rosso.
Perché è successo questo? Gli scienziati oggi pensano che il motivo fosse che Marte, a differenza della Terra e di Giove, non ha un proprio campo magnetico, oppure è scomparso nelle prime centinaia di milioni di anni di vita del pianeta. Di conseguenza, le particelle del vento solare, entrando in collisione con l'atmosfera di Marte, l'hanno letteralmente "spogliata" e privato del 99% delle sue riserve d'aria.
Nel 2013, la NASA ha inviato la sonda MAVEN su Marte per risolvere il mistero di quando e come è scomparsa l'atmosfera di Marte e per cercare le possibili cause di questo cataclisma. Immediatamente dopo l'arrivo di MAVEN sul pianeta rosso, gli scienziati hanno iniziato a rilevare strane tracce di metalli e polvere nell'atmosfera superiore che non si aspettavano di vedere.
Secondo Grebowski, inizialmente credevano che la fonte di questi materiali fosse la coda della Comet Siding Spring, attraverso la quale Marte volò nell'ottobre 2014, ma i successivi due anni di osservazioni hanno mostrato che gli ioni di sodio, magnesio, ferro e altri metalli non sono scomparsi da nessuna parte. Ciò ha spinto gli scienziati a cercare una potenziale fonte di queste sostanze su Marte e oltre.
Dopo aver analizzato i dati raccolti da MAVEN, il team scientifico della NASA è giunto alla conclusione che la fonte dei metalli sono le micrometeoriti marziane, costantemente in fiamme nell'atmosfera di Marte. Contengono piccole quantità di vari metalli che vengono ionizzati durante la combustione di un meteorite e continuano a galleggiare nella ionosfera del pianeta per un tempo molto lungo.
Gli scienziati ritengono che processi simili dovrebbero verificarsi nelle atmosfere di altri pianeti del sistema solare. Questo fattore, secondo gli scienziati planetari, dovrebbe essere preso in considerazione quando si creano veicoli di discesa, poiché un tale strato di metalli nell'atmosfera può interferire con il funzionamento dei sistemi di comunicazione con la Terra o le sonde in orbita.
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È interessante notare che questi ioni, a differenza delle loro controparti sulla Terra, sono organizzati in bellissimi strati solo in alcune parti dell'atmosfera marziana, situate sopra quelle regioni di Marte, nelle rocce di cui sono conservati i resti del campo magnetico primario del pianeta rosso. Gli scienziati stanno ora studiando queste differenze tra la Terra e Marte, cercando di capire come potrebbero influenzare il processo di evaporazione dell'atmosfera marziana.
